De Zuid-Koreaanse auteur Park Chan-wook en Lee Byung-hun, de hoofdrolspeler van No Other Choice, ontmoeten AnOther om het maken van een melodramatisch meesterwerk
Er is een spectaculair tafereel Geen andere keuze – Park Chan-wookis de sensationele nieuwe zwarte komedie over een ontslagen fabrieksveteraan die tot het uiterste gaat om een nieuwe baan te bemachtigen – die in mijn hoofd huurvrij leeft sinds de vertoning ervan op het BFI London Film Festival in oktober vorig jaar.
Halverwege het verhaal komt de zielige hoofdpersoon Yoo Man-su (Lee Byung Hun) – eveneens een hobbytuinder met een abonnement op een bonsaitijdschrift – arriveert bij een man die hij ziet als een rivaal voor een van de weinige papierbanen op de markt. Hij hanteert een pistool dat verborgen is in verschillende ovenwanten, met de bedoeling vinylliefhebber Goo Beom-mo (Lee Sung-min) te vermoorden om het speelveld gelijk te maken. Maar op het cruciale moment wordt hij hulpeloos gemaakt door zijn eigen absurde truc; bezwijken voor een plotselinge empathie voor zijn dubbelganger, nadat hij ontdekt heeft dat Beom-mo’s vrouw hem bedriegt.
Beom-mo zelf zakt in een hulpeloze, dronken verdoving te midden van deze farce en heeft Man-su ten onrechte geïdentificeerd als de minnaar van zijn vrouw. Hij stort in terwijl hij zich afvraagt of haar ontrouw het gevolg is van het feit dat hij er niet in is geslaagd een nieuwe baan bij de papierfabriek te bemachtigen. De scène ontploft in een melodramatisch spektakel – terwijl twee gekwelde mannen huilen en schreeuwen over hun rugpijn en hun deskundige kwalificaties totdat de eigenzinnige vrouw Lee A-ra (Yeom Hye-ran) hij laat een zin vallen die de film in een T-shirt samenvat: ‘Je baan verliezen is niet het probleem’, roept hij. “De vraag is hoe je ermee omgaat!”
Het is een filmregisseur die Park al een tijdje wilde maken, nadat hij twintig jaar geleden voor het eerst de horrorthrillerroman The Axe van Donald E Westlake uit 1997 had gelezen. “Ik heb er al die jaren vrienden over verteld”, vertelt hij aan AnOther, gekleed en gecomponeerd in een hotel in Londen op de ochtend van de Britse première van de film in de Royal Festival Hall. “Waar ze ook vandaan kwamen of welk jaar het ook was, ze zeiden altijd dat het een zeer actueel onderwerp was, en daarom heb ik er altijd vertrouwen in gehad.”
Met een steeds kleiner wordende mondiale arbeidsmarkt, een vaste waarde in tijden van AI-verdringing en consolidatie van bedrijven, klinkt het verhaal zeker waar in 2026. Maar door het verhaal af te schilderen als een zwarte komedie, “kun je het bitter en deprimerend maken, maar het publiek kan ook meelachen”, grapt hoofdrolspeler Lee Byung-hun, zittend naast de regisseur in een wijd sweatshirt.
Een element dat deze kwaliteit in bovenstaande scène versterkt is de bombastische muzikale keuze van Park, die zeker als een van de naalddruppels van het jaar moet worden beschouwd. Terwijl fragmenten van onder meer Sam & Dave en Sanullim-zangeres Kim Chang-wan de film elders slim inkleuren, zorgt het verbeterde gebruik van volume Cho Yong-pils over-the-top progrock-epos Chili libel tijdens de confrontatie tussen Man-su en Beom-mo verheft hij de scène op prachtige wijze naar het rijk van het absurdistische melodrama.
“IHet moest een onmiskenbaar mooi nummer zijn”, zegt Park over de keu. “Maar het kon niet eens goed in de scène passen.” Voor het Koreaanse publiek, legt de regisseur uit, is de bekendheid van Cho Yong-pil vergelijkbaar met die van de Beatles: “voor mij is hij een muzikale held.” Met deze analogie in gedachten lijkt het centrale moment van No Other Choice bijna op het kijken naar een duel dat zich afspeelt in Octopus’s Garden.”Het nummer is zo anders dan wat er visueel gebeurt, er zit een absurde ironie in”, vervolgt Park. “Het is een sentimenteel nummer, en als je dat koppelt aan de gewelddadige chaos die gaande is, had het het effect waar ik naar op zoek was.”
Elk detail in No Other Choice zorgt ervoor dat het voelt als een masterclass in filmmaken: van de rijke landelijke omgeving en herfstkleuren tot de overlappende shots, oplossende overgangen en ambitieuze camerahoeken (visie van een pul bier, iemand?). Maar het valt niet te ontkennen hoeveel Lee in de hoofdrol aan de film toevoegt. Hoewel hij tegenwoordig waarschijnlijk het best wordt herkend als een van de belangrijkste antagonisten van Squid Game, had Lee in het Westen al de aandacht getrokken vanwege zijn rol als maffia-huurmoordenaar in Een bitterzoet levenen als agent die op seriemoordenaars jaagt in I Saw the Devil. Zijn rol in No Other Choice tart alle vooraf bepaalde verwachtingen.
Als Man-su, een ontslagen werknemer en zoon van een varkensboer, speelt Lee een man die gekleurd is door herinneringen aan zijn wankelende mannelijkheid – van sollicitatiegesprekken met trillende knieën en groepstherapiesessies tot zijn aanhoudende kiespijn. Hij wordt in de openingsscène geïntroduceerd terwijl hij trots paling grilt (een vermeend afrodisiacum) terwijl hij een Hawaiiaans shirt en korte broek draagt. Hij is de klassieke, beschaamde vader, met een van de prachtigste, lamme snorren die de afgelopen jaren op het scherm zijn verschenen. Het dient allemaal om te benadrukken hoe zwak zijn LinkedIn-larp is.
“We hadden twee verschillende referenties (voor deze look)”, zegt Lee. “De ene was Mads Mikkelsen. Maar toen we kostuums gingen passen, kozen we voor Steve McQueen, met het krullende haar op zijn hoofd en de snor. Het is een zeer zeldzame verschijning in Korea”, vervolgt hij. “Met het Hawaïaanse shirt aan vroeg ik me af of ik op een soort drugsbaron leek.” Onnodig te zeggen dat Man-su dat niet deed.
De rol was een uitdaging voor Lee, die eerder met Park had samengewerkt aan zijn hit uit 2000, Gezamenlijke veiligheidszone – over Noord-Koreaanse en Zuid-Koreaanse soldaten die een onwaarschijnlijke vriendschap vormen – en de horrorshort Cut uit 2004. “Man-su is het een normale familieman die wordt ontslagen en de extreme beslissing neemt om weer een baan te zoeken”, zegt hij. “(De confrontatiescène met Gu) was het grootste obstakel, omdat het publiek zich aanvankelijk in Man-su zou inleven, maar dan wenste dat ze dat niet hadden gedaan toen hij besloot in actie te komen… Het was een uitdaging om hem te spelen op een manier die overtuigend zou zijn voor het publiek.”
Lee’s triomfantelijke optreden leverde hem een Golden Globe-nominatie op voor Beste Acteur, met veel lof van zijn regisseur. “Hij werd een betere acteur omdat hij een dieper inzicht kreeg in de mensheid en de samenleving”, zegt Park. “In onze sector bedenken we bepaalde reacties op bepaalde situaties, maar hij probeert met de reacties die hij voorstelt altijd deze clichés te doorbreken.”
Ook de acteur is vol lof over zijn regisseur. “Hij is nog scherper en duidelijker”, zegt Lee over zijn derde samenwerking met Park, “of het nu gaat om de verlichtingsafdeling of de camerahoeken, de rekwisieten of de acteurs. Hij heeft een gedetailleerde visie op wat hij wil doen. En als acteur die aan dit project werkt, word ik voortdurend verrast en ontdek ik nieuwe dingen. Hij heeft zoveel dingen in gedachten. Hij verbaast me voortdurend.”
Nu Park zelf in de race is voor Baftas en Oscars nadat de film in september al om de hoofdprijs in Venetië streed, zijn de twee mannen klaar voor een groot prijzenseizoen. “Het zou voor mij een ereteken zijn”, zegt Park, als de kwestie van erkenning door de Academie aan de orde komt. De hoofdrolspeler neemt ondertussen een pagina uit het boek van de ontslagen molenveteraan uit de film zelf. “Als we kans maken op de Oscars,” zegt Lee, “kijk ik graag naar de lijst met kanshebbers die we kunnen elimineren.”
No Other Choice draait vanaf 23 januari in de Britse bioscopen.
