De Bafta-winnende ster reflecteert op zijn rol in het donker poëtische debuut van Ronan Day-Lewis, zijn baanbrekende carrière en het verzet van de filmindustrie tegen verandering na #MeToo
In de film en in het echte leven is Nessa een personage Samantha Morton kent haar door en door: een militaire vrouw die ze speelt met dreigende, knetterende energie in de debuutfilm van Ronan Day-Lewis Anemoon. Haar vorige rol in The Messenger van Oren Moverman – waarin een jonge moeder te horen krijgt dat haar man is omgekomen – was een rol die haar diep raakte, aangezien haar stiefvader en broer ook in het leger zaten. “Maar”, zegt Morton, “dit was anders omdat het Brits was, en het waren dingen waar ik een absoluut 100% directe relatie mee had.”
Morton stelt zich Anemone voor als ‘een prachtig gedicht over een ongelooflijk zwaar onderwerp’. Dat thematische terrein omvat misbruik in de kerk, de Engelse en Ierse militaire geschiedenis van de jaren tachtig, PTSD en dakloosheid. Morton blinkt uit als Nessa, een hulpverlener die al twintig jaar vervreemd is van haar echtgenoot Ray Stoker (een huiveringwekkende terugkeerprestatie van Day-Lewis’ vader, Daniel). Na een trauma te hebben opgelopen, trok Ray zich terug in de wildernis van Noord-Engeland en liet zijn vrouw en zoon Brian (Samuel Bottomley) achter. Zonder zijn vader heeft Brian het moeilijk, en daarom wordt zijn oom (Sean Bean) gestuurd om Ray het bos uit te praten. Er is een passende parallel waarin Day-Lewis junior zijn vader weer op het scherm brengt, na zijn beweringen dat hij dat zou doen. stopte met acteren in 2017.
Het is mede geschreven door de drievoudig Oscarwinnaar en zijn zoon en is in meer dan één opzicht een vader-zoondrama. Op het scherm wordt de vaderlijke afwezigheid weergegeven als een psychische kloof, terwijl de dynamiek buiten het scherm tussen de echte vader en zoon bijna voelbaar is door de lens. Voor Morton, die ook met zijn dochter (Esmé Creed-Miles in Mister Lonely) werkte, zijn familierelaties op de set “een voordeel, omdat je een eenvoudige manier van communiceren hebt, vol liefde en vriendelijkheid, en dat is wat we allemaal willen op het werk. We willen aardige mensen die niet tegen ons schreeuwen of bazig zijn.”
Day-Lewis Jr schakelde Morton in nadat hij haar in magnetische actie had zien gaan Lynne Ramsayis de duistere en fascinerende odyssee van Morvern Callar als supermarktmedewerker die ontdekt dat haar vriend zelfmoord heeft gepleegd en zijn creditcard heeft gebruikt om het platteland van Schotland te verruilen voor Spanje. Morton voelde zich daarentegen aangetrokken tot de artistieke achtergrond van Day-Lewis: “Ik hou van zijn schilderijen, dus ik was erg opgewonden om visueel te zien wat hij als filmmaker kon doen.” Zeker, Anemone neigt naar de betoverende landschappen van een constellatie van filmlocaties in het Verenigd Koninkrijk, en doorspekt het gruizige drama met esthetisch verbluffende magische en realistische accenten, zoals dodelijk grote hagelstenen die uit de lucht vallen.
Morton heeft bewezen een buitenbeentje te zijn in het hanteren van minimale dialogen in films als Minority Report en Sweet and Lowdown, maar de film van Day-Lewis voert dit concept tot het uiterste door. Hij verdraagt Nessa’s donderende emotie met kleine gebaren, zoals het eten van een zak chips of het lusteloos staan in de keuken van haar huis in een buitenwijk. Op hun beurt kozen zij en de regisseur voor een ‘less is more’-benadering om haar karakter te ontdekken. “Soms zijn er acteurs die veel conversatie nodig hebben”, zegt Morton. “Ik merk dat het een soort herrie wordt. Ik vind het altijd leuk om een take te doen en dan (voor) een regisseur te zeggen of hij tevreden is. Het is net als koken. Je hebt je voorraad, dan kan een regisseur toevoegen of weghalen.”
Het spelen van knoestige en vaak compromisloze vrouwen – bijna altijd gemarginaliseerd in de samenleving – is de basis geweest van Mortons acteercarrière, wat haar een reeks prijzen en een Bafta-beurs voor 2024 heeft opgeleverd. Maar vóór haar enigmatische rol als Morvern Callar was er Iris in Carine Adler’s Under the Skin, een ander personage dat onvoorspelbare beslissingen nam, ook gedreven door verdriet. Het werd gefilmd in de jaren negentig en werd een baanbrekende tekst voor de rommeligheid van de vrouwelijke seksualiteit, waarin Iris’ masturbatie en relaties op haar eigen voorwaarden werden vastgelegd. “Ik besefte destijds niet hoe radicaal en militant dit was”, zegt Morton. “Je had een vrouwelijke schrijver, een regisseur, een producer; dat was toen ongehoord.” In tegenstelling tot Breaking the Waves van Lars von Trier, waarvan Morton zegt dat het een bedrieglijk vergelijkbare film is – na het niet-monogame seksuele ontwaken van een nieuwe bruid – “speel ik liever in een film waarin een vrouw haar verhaal vertelt.”
Een Emmy-nominatie volgde in Tom Hooper’s Longford (2006), waarvoor ze de rol speelde van “Moor Killer” Myra Hindley. Hij wees de rol verschillende keren af, maar “wilde niet weggaan”. Uiteindelijk werd het verhaal een aanklacht tegen de manier waarop vrouwelijke criminelen in de pers worden beschimpt, terwijl mannen dat niet doen. “(Mannen) lijken een beetje op Chumbawamba: jij valt en wij halen je op”, zegt Morton. “Als vrouwen vallen, is het zoiets als: ‘Ja, blijf daar.'”
Opgegroeid met een filmisch dieet van Merchant Ivory- en Luchino Visconti-films, merkt Morton dat ze voortdurend ‘hongerig’ is naar het soort cinema dat het beste de ‘mensen die ik ken en waar ik van houd’ vertegenwoordigt. Dit werd geïllustreerd door zijn strijd om het tweede deel van zijn trilogie over het Britse gezondheidszorgsysteem, The Unloved, groen licht te geven. (De eerste won een Bafta na de première in 2009.) “We hebben veel mannen die beslissen over wie wel en niet films kan maken”, legt hij uit over het Channel 4-blok. “Die door de overheid gefinancierde instellingen om vrouwelijke regisseurs te koesteren (zouden) er niet alleen over moeten praten. Ik heb de Bafta gewonnen voor mijn eerste film. Als ik niet door de deur kan komen…?”
Het is een van de vele sectorkwesties waar Morton gepassioneerd en scherpzinnig over spreekt. Ze is openhartig over de vreselijke behandeling die ze op 17-jarige leeftijd op de set van Band of Gold heeft ondergaan door mannelijke producers en crew, waar ze zich voortdurend ‘eigenlijk geschokt voelde dat ik die dag een verkrachtingsscène (had kunnen) hebben gedaan, of gedwongen (gedwongen) was om naakt te zijn.’
Zijn laatste film, She Said, was een verslag van de New York Times over de misdaden van Miramax-chef Harvey Weinstein; Acht jaar na het #MeToo-schandaal gaat het misbruik door “veel zeer machtige mensen die nog steeds werken”, zegt Morton. “Ik zag het veranderen, en toen zag ik het teruggaan.” En de zwakke reactie van de industrie op de Gaza-crisis toont aan dat “we in tijden leven die zo diep getroffen zijn door het kwaad.” In 2009 riep hij op tot een boycot van de BBC toen deze weigerde een oproep uit te zenden van het Gaza Disaster Emergency Committee – “terwijl de BBC er geen moeite mee heeft om elke dag reclame te maken voor Twitter, Facebook en TikTok op hun nieuwsfeed – gratis reclame voor deze miljardenbedrijven”.
Biedt acteren naast activisme voor mensen als de NSPCC ook een uitlaatklep? “Ik krijg hoofdpijn, veel regels om te leren, veel vroege ochtenden, hele korte lunchpauzes. Het is echt stressvol, maar het is wat ik kan doen. Ik weet niet of het louterend is, het is waarschijnlijk meer triggerend”, grinnikt hij. Zoek in plaats daarvan troost in religie en muziek. “Voor Under the Skin stopte ik met acteren, verhuisde naar Bali en begon poëzie te schrijven”, herinnert Morton zich. “Ik raakte echt in het zenboeddhisme en leerde hoe ik voor mezelf moest zorgen. Ik ben katholiek opgegroeid, dus ik weet wat diep gebed is, de rozenkrans en troost vinden in mijn relatie met Jezus Christus, wat niet leuk is om over te praten, maar het is ongelooflijk verfrissend geweest.”
In de pijplijn zit wat al een van de grootste releases van volgend jaar zal worden: The Odyssey van Christopher Nolan. Morton is ook de helft van de synthpopgroep Sam Morton, samen met XL Recordings’ Richard Russelen er wordt gewerkt aan een film bij zijn nieuwste album Daffodils and Dirt. “Het voelde echt alsof er iets werd opgeheven toen ik de muziek maakte, omdat ik nog nooit iets (zo) persoonlijks heb gedaan”, reflecteert Morton. “Het is net alsof ik mijn ziel heb uitgespuugd en ik ben er echt trots op. Net als Trivial Pursuit is dat een beetje een no-brainer voor jou.”
In de tussentijd hoopt hij dat kleinere, onafhankelijke films als Anemone – cruciaal voor de representatie van gewone mensen – niet worden vervangen door blockbusters. “Kunst moet soms naar binnen kijken”, zegt hij. “De multiplexen staan vol met films die zijn geschreven door commissies en algoritmen, en waarin binnenkort AI-acteurs te zien zijn. (Maar) we hebben altijd onze verhalen moeten vertellen.”
Anemone is nu in de Britse bioscopen te zien.
