Iedereen kan een lange lijst met favoriete videogamehelden maken, van krachtige RPG’s zoals Geralt of Rivia en Wolkenconflictnaar de gekke mascottes Crash Bandicoot en Astro Bot. Maar er zijn bijna geen voorbeelden in games waarin we daadwerkelijk de leeftijd van een personage kunnen zien: iemand echt zijn leven zien leiden op een manier die representatief is voor de werkelijkheid. Twintig jaar na de release van de eerste game op PS2 is dat precies wat de Yakuza serie zo bijzonder. Terwijl je er wel over kunt praten Die van de Yakuza bizarre mix van misdaaddrama en humor, of de bloedstollende gevechten – de simpele waarheid is dat Sega’s franchise simpelweg niet zou zijn wat het is zonder Kazuma Kiryu.
Kiryu, een van de meest ongelooflijk gerealiseerde personages die videogames ooit hebben gezien, doordrenkt Yakuza met zijn vechtlust, maar is tegelijkertijd een fascinerende deconstructie van giftige mannelijkheid. Het is absoluut essentieel voor dit pad Yakuza het deconstrueert een groot aantal sociale kwesties, van de vervolging van LGBTQ-mensen tot de vooroordelen tegen criminelen die de samenleving herstellen. De Yakuza-serie heeft er nooit voor teruggeschrokken om moeilijke en steeds relevantere onderwerpen aan te pakken, maar dit alles wordt gefilterd door Kiryu’s wereldbeeld.
Kiryu is een direct onvergetelijk personage, en veel van de eer moet worden gegeven aan zijn stemacteur, Takaya Kuroda. Een van die zeldzame gevallen waarin een acteur zich geboren voelt voor een rol.
Zaag
Wat vooral interessant is, is de manier waarop Kiryu aan ons wordt gepresenteerd, vanaf de eerste 2005 Yakuza. Kiryu staat bekend als de legendarische Draak van Dojima en is in wezen een god van de criminele wereld: de meest angstaanjagende gangster die door de straten van Kamurocho loopt. Alleen al het uitspreken van zijn naam wekt angst bij laaggeplaatste criminelen die als pauwen rondlopen.
Yakuza doet fantastisch werk door de Kiryu-mythe op te bouwen, en je begrijpt al snel waarom hij deze reputatie heeft: gebouwd als een bakstenen huis en in staat om met een paar stoten een tijger neer te halen. Maar veel interessanter is de emotionele kant van Kiryu, waarin we een echt goedhartige man zien die zijn hele leven gedwongen is in een wereld van misdaad te leven. Een van de grootste problemen van de hele serie, en niet alleen van de eerste game, is Kiryu’s strijd om zijn vriendelijkheid en menselijkheid te behouden in een steeds vijandiger wordende wereld, waardoor hij snel achterop raakt.
In de eerste Yakuzawe zien dit geïllustreerd doordat hij de schuld op zich neemt van zijn vriend Akirya Nishikiyama, die in een vlaag van woede de patriarch van de Dojima-familie vermoordt. Hierdoor belandt Kiryu tien jaar in de gevangenis, en hij komt terecht in een compleet andere wereld die hem achter zich heeft gelaten. Een terugkerend thema in de serie is de tijd die Kiryu heeft verspild en hoe hij voortdurend worstelt om zich aan te passen aan een wereld waarin hij niet past: een eervolle gangster in een stad die haar moraal is vergeten.
Vanaf het begin heeft Yakuza slim gebruik gemaakt van nevenschikkingen om de thema’s te benadrukken, met felle en bloedige gevechten tegen emotionele zijverhalen.
Zaag
Ondanks deze façade is Kiryu niet bang om oprechte emoties te tonen, zijn liefde voor zijn vrienden te verkondigen en zijn vuisten te gebruiken om te vechten voor de vertrapten of onderdrukten. In een serie die op het eerste gezicht gaat over stoere jongens die iedereen in elkaar slaan, lijkt de subtiliteit van Kiryu’s karakterwerk opmerkelijk – en vooral in 2005 ver verwijderd van wat we in bijna al het andere zagen. Hoewel er zeker problemen waren met de serie, had de eerste PS2-game ook een aantal opmerkelijk vooruitstrevende thema’s. Dit komt vooral duidelijk tot uiting in de “zijverhalen” van het spel, die een van de belangrijkste punten van het spel zouden worden Yakuza formule.
In het subverhaal “The Man Who Wanted to Die” komt Kiryu een man tegen die zelfmoord probeert te plegen terwijl hij bij de jonge Haruka is. Van daaruit moet hij proberen de man ervan te overtuigen niet te springen, en vervolgens alles aan Haruka uitleggen. In een andere helpt Kiryu een hongerige jongen met eten, die vervolgens instort en naar een buurtkliniek moet worden gebracht. Daar ontdekt Kiryu hoe de dokter de armen probeert te helpen en wordt hij geconfronteerd met een situatie waarin een andere patiënt discriminatie meldt, terwijl hij stierf om het leven van de jongen te redden. Daarnaast helpt Kiryu in een andere side-quest een stervende man zijn bucketlist af te vinken, waarbij hij nadenkt over de vluchtige aard van het leven en spijt – iets dat bijzonder hard toeslaat, kijkend naar waar Kiryu terechtkomt.
Terwijl de eerste Yakuza Het lijkt in veel opzichten misschien eenvoudig, maar het is een spel vol hartstocht, dat tijd en minutieuze inspanningen kost om de wereld en de personages, vooral Kiryu, vorm te geven. En wat dit werk bijzonder goed maakt, is hoe gegrond en realistisch de wereld zelf aanvoelt, voordat er al het absurde drama en overdreven capriolen in worden verwerkt.
De wereld van Yakuza voelt uiterst realistisch en doorleefd aan, wat uiteindelijk de humanistische vertelling ten goede komt.
Zaag
In de denkbeeldige wijk Kamurocho heb je het gevoel dat je door de straten van Tokio loopt, een buurtwinkel binnenstapt voor een hapje, een paar bochten maakt in de pachinko-salon en arbeiders tussen de ene afspraak en de andere door de steegjes ziet rennen. Kiryu is niet alleen een held in dit verhaal, hij voelt zich een man die in deze wereld leeft – en dat is essentieel.
Sega’s succes met Yakuza het was een iteratie en stukje bij beetje opbouwen, maar niets van dit alles zou mogelijk zijn geweest zonder de geweldige basis die door de game uit 2005 was gelegd. En de manier waarop we alles door Kiryu’s ogen zien is van cruciaal belang. In een tijdperk van videogames dat wordt gedomineerd door dudebro-helden en een vervelende neiging tot scherpzinnigheid, Yakuzaen Kiryu deden de dingen anders. Via Kiryu onderzoekt de serie zorgvuldig wat het betekent om een man te zijn, en hoe zowel acceptatie als vriendelijkheid essentieel zijn voor dat idee. Hoewel het een tijdje duurde voordat de serie aansloeg, voelde het in 2005 ronduit revolutionair.
Dat is gedeeltelijk wat sommige recentere beslissingen van de serie zo teleurstellend maakt, vanwege hoe belangrijk goed gedefinieerde karakters zijn geweest voor de identiteit van Yakuza – en de acteurs erachter. Of het nu gaat om de schokkende veranderingen in de geschiedenis NAAR Yakuza 0 Director’s CutOF controverse gieten een acteur binnen Yakuza Kiwami 3 – iemand die werd beschuldigd van mishandeling door twee vrouwen, en vervolgens toegaf tot de beschuldigingen. Dit soort keuzes lijken in strijd te zijn met de breedte van de personages die de serie heeft gedefinieerd, en een deel van mij maakt zich zorgen dat de serie de weg kwijt zou kunnen raken. Maar ook al worstelt hij met moderne problemen, de impact en de erfenis van hoe hij hier terechtkwam, blijven bestaan – en die kunnen niet worden weggenomen.
Wat opvalt is dat Kiryu, meer dan enig ander personage in de game, bijna aanvoelt als een persoonlijke vriend van mij. Ik werk al letterlijk twintig jaar met dit personage, langer dan sommige van mijn echte vriendschappen. Ik zag hem als een tiener met een nieuw gezicht, die van carrière veranderde, een gezin stichtte, een geheim agent werd en de diagnose kanker kreeg. Er is geen enkel personage, in welke andere media dan ook, waar ik dat over kan zeggen. En verrassend genoeg lijkt het erop dat Kiryu na twintig jaar een inkapseling is geworden van wat Yakuza het draait allemaal om het belang van een goed geleefd leven.
