Véronique Nichanian gaat met pensioen na 37 jaar lang luxe te hebben gedefinieerd bij Hermès

De stille meester van de Franse herenkleding is een vrouw: Véronique Nichanian, de langst dienende artistiek directeur van welk modehuis dan ook, hoofd van het mannenuniversum bij Hermes. Tot vandaag. Na 37 jaar bij Hermès gaat hij met pensioen: “Ik ga weg”, zei hij zaterdagavond backstage een paar uur voor de show. Terwijl Ik ging weg is veel zachter in het Frans en vertaalt zich eenvoudigweg als ‘Ik ging weg’. Ze ging niet eens echt weg. ‘Dat heb ik niet gedaan Links van het huis”, beweert hij, die artistiek directeur wordt van herenleer en zijde. “Axel en Pierre-Alexis willen dat hij blijft. Ze wilden niet dat ik stopte”, lacht hij. “Maar ik zei: ik denk dat dit het juiste moment is. Weet je, wanneer voel je het? Ik ben niet verdrietig, ik ben blij.”

Nichanian heeft alle reden om gelukkig te zijn. Nu, zegt ze, is ze van plan om samen met haar man zes maanden in Japan door te brengen, om tijd voor zichzelf te hebben. Ondertussen is zijn nalatenschap intact: in de loop van vier decennia heeft zijn kleding zowel een nieuwe standaard als een nieuwe taal voor luxe in herenkleding gevestigd. Ook al geeft ze zelf niet zoveel om dat woord. “Wat is luxe? Dat kan ik niet zeggen”, zegt hij. Ze vestigde zich in een kamer in het Palais Brongniart, de voormalige beurs van de stad, gebouwd onder Napoleon. “Leuk, nietwaar?” Dat was het echt – en het is een perfecte echo van het vertrouwen van de immer veelgevraagde Hermès. Maar Nichanian denkt nog steeds na over luxe: wat het is, wat het niet is, wat het werkelijk betekent. Wat misschien niets is. ‘Iedereen zegt dat ze geld uitgeven’, zei hij. “Voor ons bij Hermès doen we de dingen zorgvuldig, met het hart. Met de hand van de vakman, het is een vakman, maar het is met zoveel aandacht gemaakt. Dit woord luxe definieert voor mij niets.”

De kleding van Nichanian is daarentegen werkkleding – niet qua vorm en vorm, hoewel ze vaak putten uit de realiteit van pragmatische bovenkleding, doorspekt met luxueuze accenten (ze noemt ze ‘egoïstisch’). Maar eerder in het feit dat ze rigoureus worden bewerkt en herwerkt door haar team, door de ambachtslieden van Hermès en door haarzelf. “Ik ben een heel veeleisend persoon”, geeft hij toe. “Ik ben gek op stoffenonderzoek, innovatie, de mix van heel traditionele stoffen met het nieuwe.” Dit is iets dat zijn mandaat bij Hermès onderscheidde: waterdichte zijde, dubbelzijdig en omkeerbaar leer, krokodillenbehandeld totdat het vloeibaar en kneedbaar is als een geweven stof. Nichanian liet zijn innovatie niet varen voor zijn laatste show: deze keer waren er gingham-truien gemaakt van kasjmier en dunne reepjes lamsleer. “Het ziet eruit als een normale trui, maar uiteindelijk is het materiaal zo bijzonder”, aldus Nichanian.

Nichanian benadrukte dat er niets anders was aan deze Hermès-collectie dan de ruim zeventig andere die hij in de loop van zijn carrière heeft geënsceneerd. Hoewel dat in werkelijkheid zo was: het nieuwe zat in het oude, wisselde Nichanian met onregelmatige tussenpozen kleding uit zijn eerdere Hermès-collecties af. Er was geen echt rijm of reden hiervoor: dit waren, zo beweerde hij, geen blockbusters of bestsellers. “Er zijn een aantal dingen die voor mij, voor mijn werk, heel belangrijk zijn”, zei hij, en ook dingen die passen bij de sfeer en het materiaal van deze laatste, laatste tentoonstelling. De eerste was uit 1991: een leren pak, hier en nu net zo elegant en licht gebogen als vroeger. Anderen zijn uit 2001 of 2004: een donkerblauw kalfsleren pak, gestikt om er fijn krijtstreepjes uit te zien, ontworpen voor de lente van 2003. Je kon echt niet zeggen waar het verleden eindigde en het nieuwe het overnam. En dat was precies het punt. “Ik houd van dingen die lang meegaan”, zegt ze. “Al mijn kleren, er is een andere manier om ze te lezen. Het hangt ervan af waar je naar op zoek bent.”

In de voormalige marmeren handelshal van de Brongniart oefende Nichanian voor de laatste keer zijn beroep uit. Zijn Hermès-mannen hebben een uitstraling van opperste zelfvertrouwen, een zeer aantrekkelijke arrogantie terwijl ze door de ruimte zwerven, meesters van het mannelijke universum in zacht maatwerk, wolvilt, kasjmier, veel leer. Details van Hermès-sjaals, zoals kettingen of dwarrelende bloemen, werden tot wol geweven of tot truien gebreid. Zoals al zijn werken waren ze stilletjes sensationeel, bij uitstek echt. ‘Sensualiteit’ was zijn woord voor deze kleding. ‘Het is een collectie waar ik trots op ben,’ zei ze schouderophalend. Het zou zo moeten zijn.