Na de eerste detectie van een exoplaneet – dat wil zeggen een planeet buiten ons zonnestelsel – in 1992 explodeerden de ontdekkingen, samen met de vooruitgang in de detectietechnologie. Op het moment van schrijven zijn dat er meer dan 6.000 exoplaneten zijn bevestigd en het aantal blijft groeien. Het feit dat we nu weten dat planeten extreem vaak voorkomen – met een geschat gemiddelde van ongeveer één per ster – en dat deze lichamen buitengewoon divers zijn en soms behoorlijk op de aarde lijken, vertegenwoordigt een van de grootste ontdekkingen in de geschiedenis van de astronomie.
In deze discussie, gehouden op het World Science Festival in New York City in juni 2024, De Amerikaanse natuurkundige Brian Greene interviewt de Britse astronoom David Kipping, die leiding geeft aan het Cool Worlds Lab aan de Columbia University in New York, dat ‘extrasolaire planetaire systemen’ bestudeert. Kipping biedt een korte geschiedenis van de ontdekkingen van exoplaneten, voordat hij zich richt op wat volgens hem de volgende grote doorbraak in zijn vakgebied zou kunnen betekenen: de eerste bevestigde ontdekking van een exomon. Wat volgt is een meeslepende uitwisseling die zich beweegt tussen de grote vragen over de aard van het leven en het heelal en de meer gespecialiseerde aspecten van Kipping’s werk, zoals de moeilijkheid om tijd te winnen op enkele van ’s werelds krachtigste telescopen.
