De voor een Oscar genomineerde ster schittert als een ter dood veroordeelde man in The Secret Agent, een stomende politieke thriller over historische misdaden die knipoogt naar de huidige flirt van Brazilië met uiterst rechts
Wagner Moura hij verbergt niet wat hem boos maakt voor de wereld. De ster van De geheim agenten de eerste Braziliaan die werd genomineerd voor een Oscar voor Beste Acteur, is hij het gezicht van de woede en het medeleven die doorklinken in Kleber Mendonça Filho’s sudderende politieke thriller, die zich afspeelt in de periode van de militaire dictatuur van Brazilië in de jaren zeventig.
“Mijn levenstemperatuur is het meest explosief als het om onrecht gaat”, vertelt Moura als we in oktober op het London Film Festival praten, maanden voordat de Academie haar genomineerden kiest. “Ik ben meer van fuck you, dat soort dingen.” In de film speelt hij Armando, een technologie-expert die weduwe is en ontsnapt aan vervolging door corrupte ambtenaren en haatdragende huurmoordenaars. In 1977 keert hij in het geheim terug naar Recife onder de alias Marcelo om zich te herenigen met zijn zoon voordat hij het land ontvlucht. “(Armando) zou niet zo kunnen zijn omdat hij voor zijn zoon moet zorgen. Hij is stoïcijns omdat hij heeft geleden, zijn vrouw heeft verloren en (hij heeft) zoveel onrecht te verduren gehad, maar er is één fundamenteel ding dat belangrijker is dan hijzelf, en dat is zijn zoon. Ik denk dat dat heel belangrijk is.”
Vóór The Secret Agent was Moura bekend met de rollen van agenten, criminelen en spionnen die verband hielden met hun specifieke historische en politieke moment. Zijn roem in Brazilië werd gelanceerd met de controversiële films Elite Squad van José Padilha; speelde de Colombiaanse drugsbaron Pablo Escobar in twee immens populaire seizoenen van Netflix’s Narcos; en binnen Olivier AssayasMoura, grotendeels vergeten spionagefilm Wasp Network, speelde Juan Pablo Roque, een Cubaanse ballingschap in Miami die als spion werkte voor de regering Castro.
Maar met The Secret Agent is Moura begiftigd met zijn rijkste karakter tot nu toe – principieel, gereserveerd, melancholisch en immens charismatisch – en zijn optreden voldoet aan de hoge lat van Mendonça Filho’s scenario, dat paranoïde thrillerinvloeden uit de jaren 70 combineert met het soort sluwe, geladen reflecties op de Braziliaanse geschiedenis en identiteit die ook eerdere films als Aquarius en Bacurau hebben gekenmerkt. Armando’s doordringende blik en bewaakte lichamelijkheid boeien ons vanaf de openingsscène – een macabere en absurde interactie in een benzinestation op de weg naar Recife – en daaropvolgende scènes met zijn filmopererende schoonvader (Carlos Francisco), jonge zoon Fernando (Enzo Nunes) en verzetsleider Elza (Maria Fernanda Cândido) benadrukken zijn gewonde maar veerkrachtige rechtvaardigheidsgevoel.
Hoewel Moura en Mendonça Filho eerder hadden gesproken over het maken van de film, zegt de acteur dat The Secret Agent voortkwam uit het presidentschap van de extreemrechtse populist Jair Bolsonaro, wiens regering politieke critici, journalisten en kunstenaars aanviel, waaronder een later vernietigde veroordeling tegen de voormalige en huidige president Luiz Inácio Lula da Silva. Zowel Moura als Mendonça Filho werden getroffen door het anti-kunstbeleid van Bolsonaro, wat hen naar een verhaal over de historische dictatuur van Brazilië leidde met een voorzichtige blik op de toekomst.
“Hoe gaan de waarden die je hebt van de ene generatie op de andere over?” vraagt Moura. “Ik denk dat deze film gaat over trouw blijven aan je waarden als alles om je heen het tegenovergestelde zegt van wat je denkt, vooral als je het hebt over een dictatuur of een autoritair regime.”
The Secret Agent weerspiegelt de relatie tussen Armando en Fernando door verwrongen sets van vaders en zonen te presenteren, maar snijdt ook de hedendaagse archivarissen aan die het gefragmenteerde historische moment proberen te reconstrueren. “Dit is een film over het geheugen, omdat Brazilië een land is waar we nu ons probleem met het geheugen oplossen door onze democratie te versterken”, legt Moura uit. “Na de dictatuur hadden we iets dat de amnestiewet werd genoemd en die feitelijk alle folteraars en moordenaars gratie verleende. Bolsonaro was dus een mogelijkheid omdat we geen herinneringen hadden aan de verschrikkingen.”
Armando is ook een soort archivaris, aangezien hij zijn tijdelijke baan bij een identificatiebureau gebruikt om te zoeken naar de ongrijpbare geboorteakte van zijn moeder. “Het feit dat dit personage op zoek is naar een document dat het bestaan van zijn moeder bewijst, zegt veel over de sociale verschillen in Brazilië. Als je Bacurau ziet, is het een film over een hele stad die in wezen niet bestond in de ogen van Amerikanen en rijke Brazilianen. Er zitten lagen in deze moeder die niet bestonden, omdat veel Brazilianen niet bestaan. Hij probeert bewijs te vinden.”
Het is een lastig veld, maar geen enkele acteur die strijdt om Oscar-goud bewondert zijn regisseur zo veel als deze: Er gaat nauwelijks een minuut voorbij zonder dat Moura de visie en aandacht voor detail van Mendonça Filho prijst. “Kleber heeft dit ding in zijn films (waarin) hij je naar een heel vertrouwd gevoel kan brengen”, zegt hij. “Ook al was ik een kind tijdens de dictatuur, het gevoel dat hij creëerde met de kostuums en de muziek deed me denken: ‘Oh man, ik ben daar geweest.’ Mijn vader droeg bijvoorbeeld zo’n overhemd met knopen, opende zijn borst en stopte het pakje sigaretten in zijn linkerzak, net zoals mijn personage dat doet. Al deze culturele details vertelden veel over hoe het personage zou moeten bewegen.”
The Secret Agent is doorspekt met Amerikaanse culturele referenties, waaronder een gedenkwaardige vertoning van The Omen in een van de gerenommeerde bioscopen van Recife – een culturele instelling die eerder werd geëerd door Mendonça Filho in zijn documentaire Pictures of Ghosts. Deze cross-overs met de popcultuur hebben een politiek voordeel: “We zijn opgegroeid met het luisteren naar Amerikaanse muziek en het kijken naar Amerikaanse tv en films, en dit maakte ook deel uit van het Amerikaanse kolonialisme ten opzichte van Zuid-Amerika”, zegt Moura. “Alle staatsgrepen die in militaire dictaturen terechtkwamen, werden gesteund door de Verenigde Staten en de CIA. Die dingen waren er dus niet per ongeluk. Maar er waren ook veel Braziliaanse culturele referenties die ik graag zie, vooral dingen die met carnaval te maken hebben.”
Moura noemt het Braziliaanse carnaval opnieuw in onze laatste momenten, nadat ik hem heb gevraagd naar een scène waarin Armando zijn waakzaamheid laat verslappen tegenover andere Brazilianen die door de dictatuur worden vervolgd. “Het is erg verbonden met de vorige scène, waarin hij ontdekt dat er huurmoordenaars naar hem op zoek zijn. Hij gaat de trap af en omhelst zijn schoonvader. Als hij de deur opent, is het carnaval aan de gang. Hij geniet van het carnaval.”
Moura is nog steeds ontroerd door de rol die de viering speelt in Armando’s interne transformatie. “Dit is een van mijn favoriete scènes in de film, die heel Braziliaans is, zoals: ‘Laten we er na het carnaval over nadenken.’ Het zegt ook veel over het leven, over ons allemaal, omdat we een rotmoment meemaken en dan… Het is een mix, toch? We worden geconfronteerd met moeilijke dingen, maar er is altijd wel een plek waar je om jezelf kunt lachen.
Secret Agent is nu in de Britse bioscopen te zien.
