Terwijl Wooyoungmi een nieuw vlaggenschip opent in Seoul, spreekt Madame Woo over mannelijkheid, androgynie en het stellen van een esthetische standaard voor jonge Koreanen mannen vandaag
Op een heldere oktobermiddag in de wijk Gwangjin in Seoul, Madame Woo, CEO van Solid Corporation, een modehuis dat eigenaar is van de twee labels Solide kerel EN Wooyoungmi – komt naar een tempel. Verborgen in een rustig dennenbos op de berg Achasan, net ten noorden van de Han-rivier, is dit een van de mooiste boeddhistische gebedshuizen van Seoul. De overvloedige natuur van de omliggende bossen vormt een vredige enclave weg van de drukte van het stadsleven van Seoul. Madame Woo, gelegen op korte afstand van het hoofdkantoor van het merk, zou de kantoorlocatie hebben gekozen vanwege de nabijheid van de tempel. Ze is een vrome boeddhist en aanbidt daar elke dag.
Dit element van spiritualiteit komt opnieuw naar voren bij de opening van Wooyoungmi’s nieuwe flagshipstore in Seoul in Itaewon, een wijk die bekend staat om zijn restaurants, nachtleven en een groeiend aantal boetieks. Het evenement begint met een processie onder leiding van een kleine groep traditionele Koreaanse dansers die zingen, dansen en drums spelen en de gasten naar de bovenste verdieping leiden voor een soorteen traditioneel Koreaans ritueel om geluk te brengen aan nieuwe ondernemingen. Diverse gasten brengen hulde, buigend voor een centraal altaar vol symbolische offers: vers fruit, rijstwafels (OK), en een gekookte varkenskop met geld stevig in zijn snuit gestopt.
Deze verbluffende betonnen structuur, verdeeld over vier verdiepingen, met omhullende muren en rondingen van glazen bakstenen, is ontworpen door het Zwitserse architectenbureau Stocker Lee Architetti en is de thuisbasis van heren- en dameskleding van Wooyoungmi, een café op het dak (verhoogde winkelervaringen in Seoul omvatten vaak cafés in winkels) en een aangelegde daktuin met prachtig uitzicht op de omliggende wijk.
Er zijn ook grootschalige lichaamsmeubelstukken ontworpen door Madame Woo in samenwerking met kunstenaar Dongwook Choi, waaronder een opvallende rode kist in de vorm van een oor, die de ‘noodzaak om naar anderen te luisteren’ benadrukt. Rood is een prominente kleur voor Madame Woo, die wordt gebruikt in het winkelinterieur en de verpakking, maar ook aan de buitenkant van het zes verdiepingen tellende kantoor van het merk, dat is gehuld in rode lamellenbekleding. Zijn fixatie op kleur komt voort uit het traditionele Koreaanse systeem van waarzeggerij Vooreen methode om het levenspad van een persoon te analyseren aan de hand van de exacte geboortedatum en -tijd, in relatie tot de elementen (hout, vuur, aarde, metaal en water) en de dierenriem. “Ik had altijd het gevoel dat ik meer vuur in mijn leven nodig had”, zegt Madame Woo. “Daarom heb ik voor de kleur rood gekozen.”
De Koreaanse golf (Hallyu)
De Koreaanse cultuur beleeft een ongekend moment in de mondiale schijnwerpers. Dankzij het stratosferische succes van de Netflix-hitserie Squid Game, het Oscarwinnende stijlvolle verhaal van Bong Joon Ho, Parasieten de opkomst van K-popgroepen zoals BTS en ZwartrozeDE Koreaanse golf (Hallyu) het is alomtegenwoordig. Mode, zegt Madame Woo, is een groot onderdeel van de culturele aantrekkingskracht van Zuid-Korea. “Koreaanse mannen staan bekend als zeer elegant en misschien hebben onze merken daaraan bijgedragen”, zegt ze. “Mensen zeggen dat Solid Homme en Wooyoungmi een esthetische standaard hebben gezet voor jonge Koreanen.”
Madame Woo, geboren in Seoul als vader van een architect en een moeder van kunst- en pianoleraar, studeerde modeontwerp aan de Sung Kyun Kwan Universiteit in Seoul. Hij lanceerde zijn eerste herenkledinglabel, Solid Homme, in 1998, gevolgd door het gelijknamige merk Wooyoungmi in 2002. De twee merken hebben zeer verschillende gevoeligheden; Solid Homme biedt klassieke en op maat gemaakte herenkleding, terwijl Wooyoungmi meer androgyn en experimenteel is. “Toen ik Solid Homme lanceerde, stelde ik me een ideale man voor vanuit het perspectief van de vrouwen van die tijd: een superman die zijn vrouw zou beschermen”, zegt Madame Woo. “Naarmate ik ouder word, krijg ik een breder begrip van mannen en hun kwetsbaarheden. Soms huilen ze als ze verdrietig zijn en willen ze leuke dingen, net als vrouwen. De Wooyoungmi-man heeft een vrijere geest: hij is meer bohemien, androgyn, romantisch en elegant. Het is een heel andere mannelijkheid die ik heb gecreëerd.”
De persoonlijke stijl van Madame Woo is androgyn, met haar kortgeknipt haar als een jongen. Als we elkaar ontmoeten, is hij een opvallend figuur met een zonnebril, een bruine broek bedrukt met het gezicht van David Bowie – het ultieme androgyne stijlicoon – leren Camper-loafers met hak en een grijze overjas. “Ook al ben ik biologisch gezien een vrouw, ik zit halverwege tussen de twee geslachten”, legt ze uit. “Er is een genderloze look waar ik naar streef.” Een breder gevoel van liminaliteit vertaalt zich ook in zijn ontwerpen. “Vanuit westers perspectief ben ik niet zo westers. Vanuit oosters perspectief ben ik niet zo oosters. Ik zit ergens tussen klassiek en heel modern in. En daar vind ik mijn identiteit, tussen plaatsen.”
Madame Woo’s belangrijkste inspiratiebron voor Wooyoungmi was haar vader, een man voor wie ze gemengde gevoelens heeft. “Ook al gaf hij niet echt om zijn gezin, hij was heel elegant en zijn tijd vooruit”, herinnert hij zich. “Als kind haatte ik hem soms, maar ik heb veel geleerd van zijn levensstijl. Terwijl ik aan het ontwerp voor Wooyoungmi werkte, realiseerde ik me dat ik de hele tijd aan mijn vader had gedacht.”
In 2003 werd Wooyoungmi het eerste Koreaanse label dat presenteerde tijdens de Paris Fashion Week, waarmee Koreaanse mode op het wereldtoneel werd gebracht (het merk heeft daar twee fysieke winkels). “Toen ik de Parijse markt betrad, had ik het gevoel dat ik op een proefterrein stond”, zegt Madame Woo. “Het diende als een stok die mij duwde en mijn plannen verbeterde.” Toen ze opgroeide, leerde de ontwerpster haar Koreaanse afkomst als een kracht zien, niet als een zwakte. “Als jonge ontwerper had ik een gevoel van minderwaardigheid ten opzichte van westers design. Maar met de ervaring die ik opdeed, heb ik dit gevoel in de loop van de tijd kunnen overwinnen. En nu heb ik het gevoel dat het Koreaanse DNA in mij naar boven komt en zichzelf echt uitstraalt.”
