Rhonda Anderson strijdt al bijna drie decennia voor schone lucht en schoon water in Detroit. Als organisator van milieurechtvaardigheid bij de Sierra Club heeft ze bewustmakingscampagnes geleid over loodvergiftiging van baby’s en kinderen in de buurt van staalfabrieken en maakt ze deel uit van een Clean Air Act-rechtszaak tegen EES Coke Battery, een lokale industriële fabriek.
Dus het zien hoe de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) het afgelopen jaar stap na stap de regelgeving op het gebied van luchtvervuiling heeft afgezwakt, was “echt, fundamenteel verwoestend”, zei hij.
‘Als ik naar mijn kleine wereld kijk, hebben we zo hard gewerkt om veel van deze dingen erkend te krijgen,’ zei Anderson. Het meeste werk is gedaan in het zuidwesten van Detroit, waar meer dan 150 industriële fabrieken staan en de luchtkwaliteit tot de slechtste van Michigan behoort. Nog maar een jaar geleden “hadden we een leerling uit de vijfde klas die stierf aan een astma-aanval”, zei hij.
Naast het terugdraaien van tientallen regelgeving gericht op het terugdringen van de luchtvervuiling om levens te redden, heeft de EPA ook meer dan 100 industriële fabrieken, waaronder de Coke Battery-fabriek waar Anderson tegen vocht, vrijgesteld van strengere regels om de vervuiling veroorzaakt door de regering-Biden te verminderen.
Experts zeggen dat al deze maatregelen samen de industrie ten goede komen, ten koste van de volksgezondheid – en dat het zwarte vrouwen als Anderson en hun families zijn die het meest worden geschaad.
Zwarte vrouwen hebben nu al het hoogste sterftecijfer als gevolg van astma, een aandoening die wordt veroorzaakt en verergerd door luchtvervuiling. Volgens een rapport van de Astma- en Allergiestichting hebben zij vier keer meer kans om aan astma te overlijden dan blanke mannen. Zwarte kinderen hebben ook acht keer meer kans om te sterven aan een astma-aanval dan blanke kinderen.
Eén reden is dat deze vrouwen en hun kinderen onevenredig vaak in medische woestijnen leven met beperkte gezondheidszorginfrastructuur en verzekeringen. Bezuinigingen op Medicaid riskeren de astmarisico’s nog erger te maken. “We weten dat de helft van de kinderen met astma in de Verenigde Staten onder Medicaid of CHIP valt”, zegt Lynne Bosma, directeur gezondheidszorg bij de Asthma and Allergy Foundation. “Als mensen die deze toegang nodig hebben deze kwijtraken, zullen ze moeite hebben met het verkrijgen van medicijnen, toegang tot specialistische zorg en dus zelfs spoedeisende zorg.”
Vanwege hun fysiologie hebben vrouwen een grotere kans om op volwassen leeftijd astma te ontwikkelen dan mannen – en is de kans ook groter dat hun astma ernstig is. Sommige onderzoeken tonen een verband aan tussen het hormoon oestrogeen en astma, waarbij meisjes na de puberteit vaker astmadiagnoses krijgen dan jongens. A een onderzoek uit 2025 gevonden dat het risico op astma ook verband houdt met zwangerschap, menopauze en zelfs de menstruatiecyclus.
Omdat vrouwen doorgaans zorgtaken op zich nemen, is de kans groter dat zij ook de taak krijgen om voor zieke kinderen te zorgen wanneer de astma oplaait. Dit leidt tot meer dagen van verloren werk in vergelijking met mannen en een grotere financiële last voor gezinnen met een vrouw aan het hoofd.
Meer recentelijk haalde de EPA de krantenkoppen na de Dat meldde de New York Times Het zou niet langer de kosten voor de menselijke gezondheid berekenen bij het aannemen van nieuwe regelgeving inzake deeltjes- en ozonvervuiling, maar in plaats daarvan alleen de voordelen voor de industrie berekenen, waardoor vrouwen en hun gezinnen nog meer zouden worden belast.
Een woordvoerder van het agentschap vertelde The 19 dat de EPA de berekening niet zal stopzetten, maar deze eenvoudigweg zal opschorten “totdat onze modellen de kleinere, complexere veranderingen beter kunnen weerspiegelen, aangezien deze verontreinigende stoffen landelijk blijven afnemen.” De woordvoerder reageerde niet op een vervolgvraag waarin werd gevraagd wanneer het bureau een nieuwe berekening zal vrijgeven, noch welke stappen het onderneemt om de gezondheidszorgkosten in geld uit te drukken.
Sarah Vogel, senior vice-president van gezonde gemeenschappen bij het Environmental Defense Fund, gelooft de uitleg niet. “De reden dat ze het hebben geëlimineerd is omdat luchtvervuiling een enorme impact heeft op onze gezondheid”, zei hij. De industrie is hier niet blij mee omdat het het voordeel aantoont van strengere regelgeving, die duurder is voor vervuilers, zei hij.
Het land is sinds de invoering van de Clean Air Act in 1970 langzaam begonnen met het zuiveren van de lucht die deze levensbedreigende diagnose veroorzaakt en verergert, wat resulteerde in een daling van de luchtvervuiling met 80%. “Die wetgeving heeft meer levens gered dan welke arts dan ook had kunnen redden”, zegt Dr. Panagis Galiatsatos, een woordvoerder van de American Lung Association. “Het stelde mensen in staat van het kapitalisme te genieten zonder het gevoel te hebben dat hun leven en gezondheid ervoor werden opgeofferd.”
Sindsdien, zei hij, hebben nieuwe regels tot doel die wet te verfijnen om de wetenschap die de impact van vervuiling op de gezondheid aantoont, beter weer te geven. Maar door deze nieuwe normen omver te werpen en de kosten voor de menselijke gezondheid niet langer in rekening te brengen, “zullen de kosten Amerikaanse levens zijn”, zei hij botweg.
Hoewel de lucht niet meer zo giftig is als vroeger, is de luchtvervuiling nog steeds sterk geconcentreerd in gekleurde gemeenschappen, zoals die van Anderson. In het hele land hebben de overwegend zwarte gemeenschappen met lage inkomens een onevenredig hoge concentratie van industrie en snelwegen die resulteren in een slechte luchtkwaliteit, wat in verband wordt gebracht met een hoger risico voor hun inwoners op astma en andere ziekten.
Anderson zei dat ik in haar gemeenschap “zwarte vrouwen zie sterven in een tempo dat ik alleen maar als beschamend zou omschrijven.” Ze gelooft dat de vervuiling waarmee ze opgroeide de reden zou kunnen zijn dat ze de diagnose borstkanker kreeg en een borstamputatie moest ondergaan. Bij anderen in haar familie is ook borstkanker vastgesteld.
Zijn waarneming komt overeen met Uit onderzoek blijkt dat de hoogste percentages het hoogst zijn van deeltjesvervuiling zijn in verband gebracht met hogere percentages van bepaalde soorten borstkanker bij zwarte vrouwen in het Midwesten. Luchtvervuiling is ook in verband gebracht met een hoger risico op beroerte, dementie en hartziekten.
Volgens Vogel zijn de nieuwste stappen van de EPA erop gericht de portemonnee van vervuilers boven de gezondheid van mensen te stellen.
“Je verschuift de last van al deze vervuiling – en dat doen ze met giftige chemicaliën – letterlijk op ons lichaam,” zei hij. “En het is echt heel verachtelijk als je echt tot op de bodem uitzoekt wie hier eigenlijk van profiteert.”
