Detroit was de eerste plaats waar Dr. Martin Luther King Jr. een vroege versie hield van wat zijn ‘I Have a Dream’-toespraak zou worden. Hem hij reciteerde het op 23 juni 1963aan het einde van Detroit’s Walk to Freedom, een mars die plaatsvond weken voordat hij sprak op de trappen van het Lincoln Memorial in Washington, DC
Dit stukje geschiedenis van Detroit accentueert wat Martin Luther King Jr. Day van de stad vraagt. Het is moeilijker om de feestdag, die maandag wordt gevierd, te zien als een ploeteren toen de droom voor het eerst hardop werd uitgesproken in Detroit. Het is ook moeilijker om het als een vrije dag te zien, omdat veel mensen ervoor kiezen om het elk jaar als een vrije dag te markeren.
De Lambda Pi Omega (LPO)-afdeling van Alpha Kappa Alpha Sorority, Incorporated, is een van de instellingen in Detroit die rond deze overtuiging zijn gebouwd.
Hun leden meten de weken vóór Martin Luther King Jr. Day tijdens de bevalling. Ze stellen toiletspullen samen voor inwoners van Detroit zonder stabiele huisvesting, doen vrijwilligerswerk bij jeugdprogramma’s die gericht zijn op het bestrijden van honger en het bevorderen van leiderschapsvaardigheden, en vullen hiaten op die gezinnen al ervaren, zoals honger en gebrek aan middelen. Crystal Sewell, chaptervoorzitter, zei dat het werk geworteld is in dienstverlening die niet alleen maar iets jaarlijks is.
“Ons werk gaat eigenlijk over het verheffen van onze gemeenschap; dat is echt de kern van wat we doen”, zei Sewell. “Het is zusterschap en dienstbaarheid voor de verbetering van onze lokale gemeenschap, dat is echt de essentie en de geest van ons chapter.”
Dit jaar zal LPO Martin Luther King Jr. Day doorbrengen in de Third New Hope Baptist Church aan de westkant van Detroit voor de jaarlijkse “We Are One” oftewel Day of Service. Leden van de Fraternity zijn van plan 1.908 toilettassen te verzamelen voor Detroit Rescue Mission Ministries, een lokale non-profitorganisatie die noodonderdak en ondersteunende diensten biedt, waaronder huisvestingsprogramma’s voor gezinnen en individuen die in herstel werken. De specificiteit van het kitnummer is opzettelijk: 1.908 weerspiegelt het oprichtingsjaar van AKA, 1908. Na het evenement zullen de tassen worden afgeleverd bij de gezinsopvang- en herstellocaties van de reddingsmissie.
De servicekalender van de sectie blijft het hele jaar door gevuld, aldus Sewell.
“Als ik het moest uitrekenen, zou ik zeggen dat we aan minstens tien vrijwilligersactiviteiten per maand deelnemen”, zei ze. “We hebben het dus over 100 tot 150 mogelijkheden voor vrijwilligerswerk per jaar. Er zijn verschillende uren die we aan ons vrijwilligerswerk besteden, meer dan 2.000 uur per jaar.”
LPO maakt deel uit van de Goddelijke Negen: negen historisch zwarte broederschappen en studentenverenigingen onder de Nationale Pan-Helleense Raad, opgericht toen zwarte studenten, uitgesloten van blanke Griekse systemen, hun eigen organisaties oprichtten rond wetenschap, leiderschap en dienstverlening.
Dr. King maakte deel uit van die traditie.
Hij werd in juni 1952 ingewijd in Boston’s Sigma-afdeling van Alpha Phi Alpha. Alpha Phi Alpha (APA) werd in 1906 opgericht als de eerste zwarte broederschap met Griekse letters; AKA is de eerste zwarte Griekse letterbroederschap.
De missie van AKA bevat een richtlijn die de leden standaard herhalen: ‘dienstbaar zijn aan de hele mensheid’.
Jacqueline Newman heeft tientallen jaren op deze manier geleefd. Ze werd in 1970 lid van de AKA aan de Wayne State University. Toen de LPO-afdeling van de studentenvereniging in 1977 in Detroit werd opgericht, werd ze charter- en stichtend lid. Ze fungeert nu als hoofdstukhistoricus.
“Wat we doen is proberen te helpen, waar we maar kunnen, waar we maar kunnen”, zei Newman. “We houden van kinderen, dus we zitten op verschillende scholen om de studenten te helpen voeden. We hebben de studenten gekleed. We hebben Thanksgiving-manden uitgedeeld. We hebben studiebeurzen gegeven, en niet alleen aan vrouwen of meisjes. Het is ook aan mannen geweest. En het maakt niet uit wat je ras is. Dit beschouw ik als een dienst aan de hele mensheid, aan alle mensen in nood. Dit is wat we doen.”
Newmans tijdlijn begint in het Zuiden. Hij was 13 jaar oud en woonde in Winston-Salem, North Carolina, toen Dr. King in 1963 in Detroit sprak.
“Ik maakte deel uit van het Zuiden dat probeerde te bevrijden van onrecht op het gebied van de burgerrechten”, zei hij.
(Met dank aan AKA Lambda Pi Omega Chapter)
Ze verhuisde in 1965 met haar gezin naar Detroit. ‘Mijn vader en moeder waren leraren en het werk was hier in Detroit beter’, zei Newman. Zijn moeder werd in 1962 lid van de AKA; Newman omschreef zijn lidmaatschap als een erfenis. “Voor mij was het dus vooral een erfenis. Ik trad in de voetsporen van mijn moeder.”
Zijn dienstgeschiedenis begon voordat hij bij AKA kwam. In het Zuiden zei hij: “Ik zag zoveel onrecht worden aangedaan, vooral aan onze mensen. Ik was aan het marcheren en deed dingen voor de burgerrechten toen ik 11, 12, 13 jaar oud was voordat ik hier naar Michigan kwam.”
Die ervaringen dwongen haar tot actie: ‘Je wilt niet dat iemand anders moet meemaken wat jij hebt meegemaakt’, zei Newman.
“Als je een man aan een boom ziet hangen, heeft dat nog meer invloed op je”, zei Newman. “Als je het hebt meegemaakt, is het anders.”
Detroit herinnert zich de droomtoespraak van Dr. King omdat hij die al vroeg hoorde. Lambda Pi Omega zet zijn Martin Luther King Jr.-dag in op een eenvoudiger doel: wat er wordt gedaan, wie wordt bediend en of het werk doorgaat als de vakantie voorbij is.
Zoals Sewell zei: dienstverlening gaat over directe ondersteuning en maatschappelijk werk op de lange termijn.
“Dienstverlening voor mij betekent het verheffen van anderen binnen onze gemeenschap die het meest in nood zijn”, zei hij. “Het gaat erom te pleiten voor sociale rechtvaardigheid, ervoor te zorgen dat onze gemeenschap geïnformeerd, opgeleid en geregistreerd is om te stemmen en te gaan stemmen, waarbij we aan het hele individu denken, van de wieg tot de ouderling.”
