Huiseigenaren in financiële problemen krijgen tegenwoordig niet veel goed nieuws. Maar 450.177 van hen zullen per post een cheque ontvangen die hun aandeel in de FTC vertegenwoordigt $108 miljoen schikking met hypotheekgigant Countrywide. En bedrijven die misbruik maken van de problemen van Amerikanen om hun rekeningen te betalen, zullen ook iets krijgen: een krachtige boodschap van de FTC dat oneerlijke of bedrieglijke praktijken gericht op consumenten met weinig geld niet zullen worden getolereerd.
Vorig jaar kondigde de FTC een schikking met landelijke woningverbeteringsleningen en BAC Home Loan Servicing, dat voorheen opereerde als landelijke woningleningen. Gerechtsdocumenten ingediend door de FTC vertellen een intrigerend verhaal over verborgen kosten, misleidende faillissementsaanvragen en liefdesdeals met bedrijfsfilialen. Als huiseigenaren bijvoorbeeld in gebreke blijven, is het begrijpelijk dat kredietverstrekkers wat geld moeten uitgeven om hun belangen in een onroerend goed te beschermen – zaken als inspecties, grasmaaien, enz. Maar wie heeft Countrywide ingehuurd om deze taken uit te voeren? Een nationaal gazononderhoudsbedrijf? Een plaatselijke tuinarchitect? Jimmy van verderop in de straat? Nee, Countrywide nam het zelf over in de vorm van dochterondernemingen die contracten aangingen met andere bedrijven, naar verluidt de prijs van deze routinediensten met 100% of meer opdreven, en vervolgens hun buitensporige rekeningen doorberekend aan mensen die al moeite hadden om het hoofd boven water te houden.
Gewoon een geïsoleerd geval? Het is niet waarschijnlijk. Volgens de FTC-rechtszaak was de strategie van het bedrijf destijds om te profiteren van diensten die verband hielden met wanbetalingen. In haar klacht citeerde de FTC de president en chief operating officer van Countrywide Financial Corporation:
“Nu wordt ons vaak gevraagd wat de impact zal zijn van onze servicekosten en inkomsten als gevolg van toegenomen achterstallige vorderingen en (verlies)beperkingsinspanningen, en wat er met de kosten gebeurt. En waar we op wijzen is, zoals ik nu zal doen, dat hogere bedrijfskosten in tijden als deze vaak volledig worden gecompenseerd door hogere aanvullende inkomsten uit onze onderhoudsactiviteiten, hogere vergoedingsinkomsten uit zaken als late vergoedingen en, het allerbelangrijkste, de interne leveranciersfuncties die deel uitmaken van onze diversificatiestrategie, een anticyclische diversificatiestrategie zoals zoals onze bedrijven die betrokken zijn bij executie- en wanbetalingsdiensten en vastgoedinspectiediensten.
Als gevolg hiervan, aldus de FTC, verdiende Countrywide, zelfs toen de hypotheekmarkt instortte en steeds meer huiseigenaren in de schulden raakten, veel geld door wanbetalingsgerelateerde diensten te verstrekken via dochterondernemingen die uitsluitend waren opgericht om inkomsten te genereren. Het bedrijf noemde het misschien een ‘anticyclische diversificatiestrategie’, maar de FTC noemde de hogere vergoedingen van het bedrijf iets anders: misleidende en oneerlijke praktijken die in strijd zijn met Sectie 5 van de FTC Act.
Bovendien beweerde de FTC-klacht bij het aflossen van leningen aan mensen die hun huis probeerden te redden na het faillissement van Hoofdstuk 13 dat Countrywide valse of niet-ondersteunde beweringen had gedaan over het verschuldigde bedrag, zonder voorafgaande kennisgeving borgkosten en kosten had toegevoegd en zich bezighield met andere misleidende praktijken.
Naast 108 miljoen dollar voor consumenten verbiedt de FTC-schikking Countrywide – dat is overgenomen door Bank of America – om misbruik te maken van leners die betalingsachterstanden hebben opgelopen en belet het land een verscheidenheid aan misleidende praktijken.
Mensen die de cheques ontvangen – die variëren van minder dan $ 500 tot enkele duizenden dollars en later deze maand per post zullen arriveren – moeten deze vóór 19 september 2011 verzilveren. Voormalige Countrywide-klanten met vragen kunnen de compensatiebeheerder, Gilardi & Company, bellen op 1-888-230-3196 of naar Countrywide van de FTC gaan. webpagina voor opruiming beschikbaar in het Engels en Spaans.
(Trouwens, als u een huiseigenaar kent die mogelijk door de schikking wordt getroffen, herinner hem er dan aan dat de FTC nooit om geld vraagt voordat hij/zij de restitutie overmaakt. En deel Geld is belangrijkde centrale financiële site van de FTC met tips en hulpmiddelen voor consumenten.)
