In een historische diplomatieke doorbraak heeft China ermee ingestemd de visumplicht voor Britse burgers te versoepelen, waardoor visumvrij reizen tot 30 dagen mogelijk is voor toeristische en zakelijke bezoeken, een maatregel die werd aangekondigd tijdens het bezoek van de Britse premier Sir Keir Starmer aan Peking eind januari 2026. De deal, die door de leiders van beide partijen wordt geprezen als een ‘overwinning voor de banden tussen mensen’, is de eerste grote concessie van Peking aan Groot-Brittannië in tientallen jaren van reisbeleid en duidt op een potentieel herstel van de bilaterale betrekkingen die onder druk staan door geopolitieke spanningen, handelsonenigheid en uiteenlopende mensenrechtenwaarden.
Historische Britse visumaankondiging in Peking
Voor het eerst sinds 2018 heeft een Britse premier een officieel bezoek aan China gebracht, waarmee hij de hernieuwde wens onderstreept om Peking op het hoogste niveau te betrekken. Op 29 januari 2026 had Sir Keir Starmer een ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping en andere senior leiders in de Grote Hal van het Volk om een breed scala aan kwesties te bespreken, van handel en investeringen tot mondiale veiligheid en uitwisselingen van mens tot mens.De meest opvallende prestatie was de visumvrije reisovereenkomst, waarbij Britse burgers met een gewoon paspoort China zonder visum kunnen binnenkomen voor een verblijf van maximaal 30 dagen zodra het beleid formeel van kracht wordt. Er wordt aangenomen dat de deal eenzijdig is van de kant van China, wat betekent dat Britse burgers profiteren van wederzijdse visumvrije toegang voor Chinese burgers tot Groot-Brittannië.Deze stap brengt Groot-Brittannië op één lijn met meer dan vijftig landen (waaronder Frankrijk, Duitsland, Australië, Japan en Canada) waarvan de burgers al een soortgelijke toegang tot het vasteland van China genieten.
De Britse premier streeft naar markttoegang en lagere tarieven; China verleent Britse burgers 30 dagen visumvrije toegang
Starmer omschreef de overeenkomst als “werkelijk positieve vooruitgang” bij het versterken van de bilaterale banden en het faciliteren van reizen voor toeristen, ondernemers, academici en deelnemers aan culturele uitwisselingen. Hij benadrukte dat deze stap Britse bedrijven zou ondersteunen die hun aanwezigheid op de enorme markt van China willen verdiepen, en tegelijkertijd een groter cultureel begrip tussen de twee landen zou bevorderen.
Praktische impact voor Britse reizigers en Chinese bedrijven
De invoering van visumvrijstelling zal naar verwachting onmiddellijke praktische voordelen opleveren.
- Verlaag de drempels op de korte termijn
reizen : Britse burgers hoeven niet langer een visum aan te vragen voor bezoeken van minder dan 30 dagen, waarvoor voorheen paspoortdocumenten moesten worden overgelegd, leges moesten worden betaald en vertragingen in de verwerking nodig waren. - Zakenreizen gemakkelijk gemaakt: Britse leidinggevenden die vergaderingen, onderhandelingen, locatiebezoeken en conferenties bijwonen, zullen het gemakkelijker vinden om reizen te plannen zonder de bureaucratische hindernissen die velen ervan weerhouden regelmatig te reizen.
- Toename van het toerisme: China, als een van de snelst groeiende toeristische bestemmingen ter wereld, zal toegankelijker worden voor Britse vakantiegangers, wat mogelijk een impuls zal geven aan reisorganisaties, luchtvaartmaatschappijen en horecabedrijven in beide landen.
Volgens reisadviesdiensten is de verandering vooral belangrijk voor frequente reizigers die voorheen tijd en geld besteedden, doorgaans zo’n £150 per visumaanvraag plus de verwerkingslogistiek, aan het verkrijgen van een verblijfsvergunning voor de korte termijn. Er blijven echter belangrijke kanttekeningen. De visumvrijstelling is niet van toepassing op langdurig verblijf, zoals werkposities, voltijdstudies of verblijfsvergunningen. Voor deze doeleinden gelden nog steeds de standaard visumvereisten.
Economische motivaties en handelsvoordelen voor China
De verlening van het visum maakte deel uit van een breder pakket aan overeenkomsten gericht op het versterken van de economische samenwerking tussen Groot-Brittannië en China. De delegatie van Starmer bestond uit vertegenwoordigers van de belangrijkste Britse zakelijke en professionele dienstensectoren (waaronder de financiële sector, de juridische sector, de gezondheidszorg en het onderwijs). Dit gaf aan dat Groot-Brittannië zijn aanwezigheid in de dienstensector in China wil uitbreiden, ondanks structurele belemmeringen voor de Chinese markten.Tijdens de gesprekken spraken de leiders ook over het verlagen van tarieven op Britse exportproducten, zoals Schotse whisky, waardoor de concurrentiepositie van Britse producten op een belangrijke consumentenmarkt wordt versterkt. Dergelijke economische gebaren komen doordat Groot-Brittannië ernaar streeft de handelsrelaties te diversifiëren en de overmatige afhankelijkheid van westerse markten te verminderen, vooral tegen de achtergrond van turbulente mondiale handelsomstandigheden en onvoorspelbare geopolitieke veranderingen.
Een diplomatieke evenwichtsoefening tussen Groot-Brittannië en China
Het besluit om China diepgaander te betrekken weerspiegelt een bredere strategische houding van Groot-Brittannië: het nastreven van economische kansen en tegelijkertijd het aanpakken van geopolitieke gevoeligheden. Starmer omschreef het bezoek als een poging om “een meer verfijnde relatie” met China op te bouwen, die de samenwerking in evenwicht brengt met een openhartige discussie over controversiële kwesties, waaronder mensenrechtenkwesties en de mondiale veiligheidsdynamiek.
Wat u moet weten over de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en China tijdens het bezoek van premier Keir Starmer aan Peking
Deze evenwichtsoefening heeft tot gemengde reacties op het politieke toneel geleid. Sommige stemmen, waaronder voormalige Britse wetgevers die onlangs zijn bevrijd van Chinese reisbeperkingen, zien de toezegging als een stap in de richting van een constructieve dialoog. Anderen beweren dat economische prikkels de aanhoudende zorgen over kwesties als mensenrechten, surveillancepraktijken en regionale spanningen niet mogen overschaduwen.Internationaal behoort ook de voormalige president van de Verenigde Staten tot de critici Donald Trump zij noemden de toenadering ‘zeer gevaarlijk’, met het argument dat nauwere banden met China de westerse strategische belangen in gevaar zouden kunnen brengen. Starmer heeft de Britse aanpak echter publiekelijk verdedigd en benadrukt dat het versterken van de banden met China geen keuze vereist tussen China en traditionele bondgenoten zoals de VS. Het benadrukt veeleer dat een genuanceerde betrokkenheid Groot-Brittannië kan helpen bij het aanpakken van complexe mondiale uitdagingen en tegelijkertijd de Britse belangen nastreeft.
Geopolitieke context: een reset in de betrekkingen tussen China en het Westen?
De visumvrije overeenkomst komt op een moment dat verschillende westerse landen hun betrekkingen met China opnieuw evalueren. Canada ontving onlangs een soortgelijke belofte van Peking voor visumvrij reizen, als weerspiegeling van een bredere Chinese strategie om zijn deuren te openen voor bezoekers uit de hele wereld en tegelijkertijd economische en culturele uitwisseling te bevorderen. De uitbreiding van het visumvrije beleid van China in de afgelopen jaren, waartoe al veel Europese, Oceanische en Aziatische landen behoorden, onderstreept de intentie van China om zichzelf te positioneren als een meer toegankelijke bestemming voor mondiale mobiliteit en toerisme.Voor Groot-Brittannië vertegenwoordigt de deal niet alleen een versoepeling van de reisbeperkingen, maar ook een symbool van het versterken van de banden na jaren van afnemende diplomatieke betrokkenheid. De gezamenlijke verwijzingen van Starmer en Xi naar strategische samenwerking op de lange termijn weerspiegelen een wederzijds belang bij het stabiliseren van de betrekkingen, zelfs te midden van bredere geopolitieke tegenwind.Ondanks de aankondiging moeten sommige details, waaronder de officiële startdatum van het visumvrije reisbeleid, nog publiekelijk worden bevestigd door de Chinese autoriteiten. Dit betekent dat Britse reizigers de bestaande visumregels moeten blijven volgen totdat de wijziging formeel is geïmplementeerd.
BEIJING, CHINA – 30 JANUARI: De Britse premier Keir Starmer geeft opmerkingen op het UK-China Business Forum bij de Bank of China op 30 januari 2026 in Beijing, China. Keir Starmer begint aan een spraakmakende diplomatieke missie naar China en Japan, ter gelegenheid van het eerste bezoek aan Peking door een Britse leider sinds 2018. Vergezeld door een delegatie van vijftig bedrijfsleiders wil Starmer de betrekkingen met president Xi Jinping ‘resetten’ om de Britse economische groei te stimuleren door de handel uit te breiden en de economische dialogen op hoog niveau te hervatten. Starmer sluit de reis zaterdag af met een kort bezoek aan Tokio. (Foto door Carl Court/Getty Images)
Op sociale media en op openbare fora hebben veel Britten de verandering verwelkomd als een praktische en mensvriendelijke ontwikkeling, waarbij de reis- en zakelijke kansen die deze biedt worden benadrukt. Anderen hebben de frustratie opgemerkt dat het beleid mogelijk niet onmiddellijk van kracht wordt, waardoor reizigers die reizen hadden gepland onder het oude visumregime mogelijk in het ongewisse zouden blijven.Over het geheel genomen markeert de visumvrijstellingsovereenkomst tussen Londen en Peking een van de belangrijkste ontwikkelingen in de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en China de afgelopen jaren. Of het de weg zal vrijmaken voor diepere samenwerking of een brandpunt zal worden in bredere geopolitieke debatten, zal afhangen van hoe beide landen de komende jaren omgaan met de wisselwerking tussen economische ambitie en strategische voorzichtigheid.
