Families van kinderen die vermist zijn bij de uitbarsting van Nevado del Ruiz laten op 12 november 2025, aan de vooravond van de 40e verjaardag van de ramp, kleine boten met foto’s van de vermiste kinderen los in de Guali-rivier in Honda, Colombia.
Fernando Vergara/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Fernando Vergara/AP
ARMERO, Colombia – Bij een bezoek aan de ruïnes van dit eens zo bruisende landbouwstadje wijst dierenarts Fernando Angarita op de overwoekerde percelen waar ooit de bakkerij, het ziekenhuis en de presbyteriaanse kerk stonden. Tussen het puin bevindt zich een rotsblok ter grootte van een beladen vrachtwagen die arriveerde met de lawine die Armero op 13 november begroef.e1985.
De zondvloed werd veroorzaakt door de uitbarsting van de met sneeuw bedekte vulkaan Nevado del Ruiz, 48 kilometer ten westen van de stad. De evacuatiewaarschuwing kwam te laat. De vloed van lava, modder en puin doodde 25.000 mensen.
Angarita was in een boom aan het klimmen om te ontsnappen toen hij werd getroffen door een enorme modderstroom. Het kostte hem bijna zes kilometer buiten de stad voordat hij de veiligheid kon bereiken. Hij liep zestien breuken op aan zijn gezicht en kaak en vergeleek de ervaring met het zitten in een blender.
Angarita, nu 71, zegt: “Ik heb geen idee waarom ik nog leef.”
Fernando Angarita en zijn vrouw Marta Rodriguez. Angarita, 71, overleefde de enorme modderstroom van 1985 die Armero begroef en die zich bijna zes kilometer van de stad verwijderde voordat hij de veiligheid kon bereiken.
John Otis/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
John Otis/NPR
Deze week vieren de Colombianen 40 jaare herdenking van de Armero-tragedie met plechtige ceremonies en hernieuwde pogingen om het lot van de vermiste inwoners van de stad op te helderen.
“Armero maakt deel uit van de Colombiaanse geschiedenis. Het was de ergste natuurramp in Latijns-Amerika met een groot aantal slachtoffers”, zei hij Maurizio Cuellaroverlevende van de tragedie en burgemeester van de nabijgelegen stad Guayabal, waar veel inwoners van Armero zich hebben gevestigd.
Hoewel Nevado del Ruíz een zeer actieve vulkaan is, was er vóór de uitbarsting van 1985 weinig waarschuwing. De lava smolt een deel van het sneeuwdek en creëerde een enorme modderstroom die door de riviervallei stroomde waar Armero zich bevond.
Veel bewoners zaten aan de tv gekluisterd terwijl ze naar een grote voetbalwedstrijd keken en hadden geen idee dat er iets aan de hand was totdat de lichten rond 21.30 uur uitgingen en ze een gebrul hoorden.
Een zicht op de ruïnes van een huis in de stad Armero in het Tolima-departement van Colombia.
JUAN BARRETO/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
JUAN BARRETO/AFP via Getty Images
“Het geluid leek op een groep helikopters in de lucht”, zegt Marco Rivera, die toen 18 was en zijn toevlucht zocht achter de stevige poort van de stadsbegraafplaats. “De lichten knipperden in het donker omdat de modderstroom auto’s met hun lichten aan overspoelde en ze keer op keer over de kop sloegen.”
Marco Rivera was ten tijde van de ramp 18 jaar oud en vond onderdak achter de poort van de stadsbegraafplaats.
John Otis/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
John Otis/NPR
Armero, dat ooit 29.000 inwoners telde, werd nooit herbouwd. Tegenwoordig leiden reisleiders mensen door een woestenij van half begraven gebouwen en geïmproviseerde grafstenen. Asthar Vreeswijk, een Nederlandse toerist, vond Armero ontroerender dan de versteende ruïnes van Pompeii.
“Als je een plek als deze in Europa bezoekt, is deze volledig gestructureerd en gerenoveerd. Je krijgt niet het gevoel dat het echt is gebeurd”, zei hij. “Maar hier is alles zoals voorheen. Het is dus behoorlijk krachtig.”
De grootste attractie is een heiligdom gewijd aan Omayra Sánchez. Toen ze nog maar 13 jaar oud was, werd ze door reddingswerkers tot aan haar nek in het water gevonden en bekneld geraakt in het puin van het verwoeste huis van haar familie. Terwijl ze haar probeerden te redden, sprak ze met Televisiejournalisten.
“Mam, als je mij kunt horen, bid dan dat ik weer kan lopen en dat deze mensen mij kunnen helpen”, zei ze.
Na 70 uur in het water te hebben doorgebracht, stierf Sánchez aan onderkoeling. Veel Colombianen zien haar nu als een soort heilige en hebben honderden stenen plaquettes op haar graf geplaatst om haar te bedanken voor de zegeningen die ze volgens hen aan hen heeft geschonken.
Uitzicht op een beeldhouwwerk van Omaira Sanchez, een 13-jarig meisje dat vastzat in de modder na de uitbarsting van de Nevado del Ruiz-vulkaan in 1985, gebouwd op de plaats van haar dood in de stad Armero.
JUAN BARRETO/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
JUAN BARRETO/AFP via Getty Images
Als de Nevado del Ruíz opnieuw zou uitbarsten, zou Colombia beter voorbereid moeten zijn. Te midden van kritiek op de late en ongecoördineerde reddingspogingen van veertig jaar geleden heeft de regering een speciale actie opgezet bureau om op rampen te reageren, terwijl in verschillende steden in de buurt van de vulkaan systemen voor vroegtijdige waarschuwing zijn geïnstalleerd.
Ondertussen gaat de zoektocht naar mogelijk vermiste personen door. Overlevenden hebben in totaal 583 kinderen vermist, zegt Francisco González, oorspronkelijk uit Armero, die een onderzoek leidt naar wat er met hen is gebeurd.
Hij erkent dat veel van deze kinderen waarschijnlijk zijn omgekomen bij de aardverschuiving. Anderen werden snel overgenomen. Na de aardverschuiving heerste er echter chaos, de administratie was slecht en het lot van deze kinderen zal wellicht nooit bekend worden.
Niettemin heeft de Colombiaanse overheidsinstantie voor kinderwelzijn, die zich bezighoudt met adopties, beloofd haar documenten en archieven te zullen openen om te proberen op te helderen wat er is gebeurd. Adriana Tierradentro, een van de directeuren van het bureau, zei tegen NPR: “We zullen alle informatie verstrekken die we kunnen.”
In een symbolische zoektocht naar de waarheid gooiden familieleden van de vermisten honderden modelboten in een rivier bij Armero. Hun kleine zeilen waren versierd met foto’s van de vermisten. Onder hen is de jongere broer van Mariela Díaz. Elk jaar maakt hij een pelgrimstocht naar zijn geboorteplaats Armero om hem te zoeken.
“Mijn broer Klaar overleven. Veel mensen hebben het gezien. Een dokter zag een foto van hem en vertelde me dat hij hem had genezen’, zegt Díaz. ‘Dus we hebben nog steeds hoop dat hij misschien weer zal verschijnen.’
