Hieronder deelt Charles Knowles vijf belangrijke inzichten uit zijn nieuwe boek: Waarom we te veel drinken: de impact van alcohol op ons lichaam en onze cultuur.
Charles is hoogleraar chirurgie aan de Queen Mary University of London en academisch directeur van de Cleveland Clinic in Londen. Nadat hij zich als arts aan de Universiteit van Cambridge had gekwalificeerd, blijft hij werkzaam als adviserend colorectaalchirurg. Hij is auteur van meer dan 300 peer-reviewed publicaties en heeft bijgedragen aan verschillende grote internationale chirurgische leerboeken.
Wat is het grote idee?
Problematisch drinken het is geen probleem van zwakke wil of lage morele integriteit. De reden waarom drinken voor sommigen van keuze naar dwang gaat en voor anderen niet, hangt van veel complexe factoren af.
1. Waarom consumeren mensen alcohol?
Een noodzakelijk uitgangspunt om te begrijpen waarom sommige mensen te veel drinken, is begrijpen waarom mensen alcohol consumeren. Onze mensachtige voorouders zijn meer dan 10 miljoen jaar geleden geëvolueerd om alcohol te metaboliseren, gedreven door de behoefte om veilig rot fruit uit de bosbodem te consumeren. We produceren al meer dan 15.000 jaar doelbewust alcohol en vandaag de dag is het nog steeds onze meest populaire drug, ondanks de bekende nadelen. Waarom blijven we het drinken? We kunnen het nog niet als een voedingsbehoefte beschouwen.
De vervet-aap van het eiland Saint Kitts in het Caribisch gebied is een voorbeeld van veel diersoorten die alcohol consumeren, waarbij individuen wisselend enthousiast zijn om dit te doen. Dit getuigt van een fundamentele biologische drijfveer. Het kan niet simpelweg neerkomen op slimme reclame, groepsdruk, of de vraag of de prijs in de slijterij goed is.
De hersenen vormen het middelpunt van dit alles. Als we het de meeste mensen vragen, zullen ze ons vertellen dat het drinken van alcohol hen een goed gevoel geeft en dat ze het graag drinken. Dit komt omdat alcohol een primaire beloning is; het kan de niveaus van bepaalde neurotransmitters in onze hersenen chemisch veranderen. De gecombineerde effecten van alcohol op dopamine, maar ook op endorfines en GABA, leiden tot psychostimulerende en ontspannende effecten, waarbij chemisch de effecten van cocaïne, opioïden en valium worden nagebootst. Het zijn deze positieve effecten van alcohol op de hersenen die de fundamentele basis vormen van waarom wij en andere dieren alcohol consumeren.
2. De drinkweegschaal.
Hoewel sommige mensen het misschien moeilijk vinden om weerstand te bieden, kiezen we er uiteindelijk bewust voor om te drinken. Dit is een cognitief proces dat informatie van onze zintuigen haalt – het tijdstip van de dag, waar we zijn, met wie we zijn – en deze informatie verwerkt aan de hand van wat we weten, waarbij we gebruik maken van ons vermogen om intelligent na te denken voordat we handelen. De positieve effecten die we ondervinden van drinken zijn gebaseerd op de psychostimulerende en ontspannende effecten van alcohol. Vervolgens brengen we deze voordelen in evenwicht met de vaak voorkomende negatieve effecten (kater, kosten, schaamte, enz.). Deze balans tussen voor- en nadelen noem ik de drinkschaal. Iedereen heeft een iets andere balans, afhankelijk van zijn positieve en negatieve ervaringen met alcohol. En deze balans verandert gedurende het hele leven met sociale normen en waarden.
“Iedereen heeft een iets andere balans, afhankelijk van zijn positieve en negatieve ervaringen met alcohol.”
Als de drinkweegschaal perfect zou werken om altijd een logisch gefundeerde beslissing te bieden, zou ik dit boek niet schrijven. Het probleem is dat er mensen om ons heen zijn voor wie jaren geleden de duidelijke nadelen van drinken voldoende hadden moeten zijn om op te wegen tegen de positieve effecten, maar ze blijven drinken. Bij deze mensen denken we misschien dat de schaal is verbroken of omzeild. Dit gebeurt omdat de hersenen zo zijn bedraad dat dit kan gebeuren. Overlevingsprogramma’s diep in de ‘oude’ delen van onze hersenen, gebaseerd op het beloningstraject en het geheugen, bevorderen gedrag dat ooit hielp bij het overleven in de jungle, maar nu tot ernstige gevolgen leidt in plaats van tot enig nuttig doel. Dit is de basis van verslaving. De vraag wordt dan: waarom overkomt dit sommige mensen en niet anderen?
3. Probleemdrinken wordt niet gedefinieerd door hoeveel we consumeren.
“Waarom kan hij niet drinken als een normaal persoon?” Wij horen het zeggen. Veel mensen zien probleemdrinken als een zwart-witprobleem. Er zijn normale drinkers en ook mensen die problemen hebben. Maar er is veel grijs. De termijn drinken in de grijze zone is nu populair geworden in gemeenschapsgroepen. Maar wat bedoelen we hiermee vergeleken met medische termen als alcoholverslaving OF stoornis in alcoholgebruik?
Ik zou iedereen die zijn relatie met alcohol onder de loep neemt, aanraden om na te denken over wat ik de drie C’s noem: consumptie, gevolgen en controle.
Zelfs als het op de lange termijn is consumptie niveau kan enkele belangrijke gevolgen hebben voor uw gezondheid of financiën, gevolgen EN rekening het zijn veel belangrijkere invalshoeken om naar het probleem te kijken.
Gevolgen van alcohol variëren van de meest voorkomende negatieve aspecten (zoals een kater) tot ernstige schade (verkeersongevallen, misdaad) en chronische gezondheidsproblemen die het lichaam en de hersenen aantasten.
Rekeninghet is echter misschien wel het belangrijkste. Als we onze consumptie onder controle zouden kunnen houden, zouden we er immers eenvoudigweg mee kunnen stoppen zodra de gevolgen zich beginnen voor te doen. En dit brengt ons terug bij het overwegen van een spectrum waarin wit neutraliteit zou kunnen zijn, een take-it-or-leave-it-benadering van drinken, en zwart verslaving zou kunnen zijn. Maar wat is grijs dan?
Ik definieer drinken in het grijze gebied als iemand die vertrouwt over alcohol op een manier die hen zorgen maakt over de hoeveelheid die ze consumeren en hun vermogen om deze onder controle te houden. En het introduceert een nieuw concept genaamd alcoholverslavingeen gemoedstoestand waarin alcoholconsumptie een normale gewoonte is geworden die moeilijk op te geven is, maar die nog niet heeft geleid tot gedrag dat alcoholafhankelijkheid definieert.
4. Slechte genen.
Het lijkt oneerlijk. Waarom werd ik, van al mijn klasgenoten die dronken, uitgekozen om een alcoholverslaving te ontwikkelen? Dit is wat ik de ‘waarom ik’-vraag noem. Controleverlies heeft weinig met consumptie te maken. Hoewel alcohol duidelijk verplicht is, drinken we eigenlijk niet om een probleem te hebben. De vraag rijst dan of er iets biologisch verschillend is tussen individuen, en hierover wordt gedebatteerd sinds alcoholisme in de jaren dertig als ziekte werd bestudeerd.
Tweeling- en adoptiestudies tonen aan dat alcoholisme een erfelijkheidsgraad heeft van ongeveer 50%, wat betekent dat ongeveer de helft van het risico op het ontwikkelen van verslaving genetisch van aard is. Studies bij muizenrassen tonen aan dat alcoholtolerantie, stimulerende respons en dus alcoholvoorkeur genetisch kunnen worden overgedragen. In feite is het mogelijk om muizen genetisch te manipuleren die verschillende verslavende gedragingen nabootsen. We weten ook dat mensen met alcoholintolerantie (zoals Aziatische opvliegers, veroorzaakt door specifieke genetische varianten in leverenzymen) zeer zelden alcoholproblemen ontwikkelen, omdat de ervaring van drinken zeer onaangenaam is.
“Tweeling- en adoptiestudies tonen aan dat alcoholisme een erfelijkheidsgraad heeft van ongeveer 50%.”
Het soort experimenten dat op muizen wordt uitgevoerd op basis van alcoholstimulatie, kan ook op mensen worden uitgevoerd. Een voorbeeld is de cohortstudie uit San Diego. Er werden afgemeten hoeveelheden alcohol gegeven aan alcoholnaïeve jongvolwassenen en de hoeveelheid stimulatie die zij daarvan kregen werd gemeten. Degenen die meer gestimuleerd werden, hadden een groter risico op problemen later in hun leven. We kunnen mensen die biologisch drinkplezier vinden, definiëren boven mensen die snel in een hoek belanden. Deze laatsten zijn relatief beschermd, terwijl eerstgenoemden een groter risico lopen op alcoholverslaving.
Maar dit betekent niet dat er één enkele schadelijke genetische variant bestaat. Alcoholgerelateerde stoornissen zijn wat wij complexe ziekten of eigenschappen noemen. Ze zijn een mengeling van natuur en opvoeding, en de natuur is een gevolg van honderden of duizenden subtiele variaties in ons DNA, verspreid over de twee miljard basenparen van ons genoom, en niet alleen in de genen zelf. Dit betekent dat we zoeken naar een speld in een hooiberg. Je zou zelfs kunnen zeggen dat we zoeken naar duizenden spelden in een hooiberg, waarvan sommige veel op hooi lijken.
De resultaten van deze oefening zijn momenteel teleurstellend. De meeste gevonden genen overlappen met ernstige psychische stoornissen en ADHD. Enkele recentere ontdekkingen hebben betrekking op smaak en hoe onze hersenen zichzelf gedurende het hele leven opnieuw bedraden. We vinden dat sommige genen geassocieerd zijn bij muizen met verhoogde GABA-gerelateerde stimulatie. Over het geheel genomen zijn we echter nog ver verwijderd van voorspellende genetische tests.
5. Pech.
Ondanks de wetenschappelijke mode voor alles wat met genomica te maken heeft, heeft de manier waarop we vooruitgaan in het leven – ons succes, geluk, hoop en dromen – over het algemeen veel te maken met de omgeving waarin we opgroeien en de effecten van menselijke interacties op onze psyche. Waar we in de kindertijd aan worden blootgesteld, vooral tijdens de kritieke periode van gehechtheid, speelt in op het soort latere diagnoses dat door een psychiater wordt gesteld, zoals angst en depressie, maar ook op belangrijke persoonlijkheidskenmerken zoals zelfwaardering en onze sociale fit.
Veel psychologische eigenschappen zorgen voor een dubbel gewicht aan de positieve kant van de drinkschaal. Alcohol lijkt niet alleen leuk, maar biedt ook verlichting dankzij de ontspannende en, als we voldoende drinken, kalmerende effecten. Deze dissociatieve eigenschappen kunnen negatieve gevoelens, gedachten en herinneringen onderdrukken; dit geldt vooral bij het onderdrukken van het spervuur van gedachten die voortkomen uit problemen zoals ADHD en neurotische persoonlijkheid.
“Het kan zijn dat we deze beloningen ten onrechte gaan associëren met een overlevingsvoordeel.”
Maar hier is nog een wending die ons weer doet nadenken over hoe de ladder van alcoholconsumptie kan worden omzeild of doorbroken door de fundamentele, op overleving gerichte bedrading die wordt aangestuurd door ons beloningstraject. Het voortbestaan van onze voorouders had veel te maken met sociale fitheid: hoe we omgaan met andere mensen voor bescherming, wederzijds gedrag zoals jagen, en romantische wenselijkheid. Als we, als we jong zijn, een diepgaande oplossing vinden voor angst en sociale problemen door alcohol te gebruiken, kunnen we deze beloningen ten onrechte associëren met een overlevingsvoordeel.
Ondanks de illusie functioneren onze hersenen nog steeds volgens het voorouderlijke junglescript. Dit is misschien de reden waarom stoornissen die worden gekenmerkt door problemen met zowel sociale interactie als negatieve gedachten zo sterk verband houden met alcoholverslaving. Bovendien kan het geen toeval zijn dat de 15.000 jaar doelbewuste alcoholproductie snel volgden toen mensen in groepen gingen leven en samenwerken.
Geniet van onze complete bibliotheek met bookbites, gelezen door auteurs!, in de De volgende Big Idea-app.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk In Volgende grote ideeënclub tijdschrift en is met toestemming herdrukt.
