Vijftig van de 303 schoolkinderen die zijn ontvoerd uit een katholieke school in de staat Niger in het noorden van Centraal-Nigeria zijn aan gevangenschap ontsnapt en zijn nu bij hun families, zei de schoolautoriteit zondag. Ze brachten verlichting voor enkele radeloze families na een van de grootste schoolontvoeringen in de geschiedenis van Nigeria.
De schoolkinderen, tussen 10 en 18 jaar oud, vluchtten individueel tussen vrijdag en zaterdag, volgens ds. Bulus Dauwa Yohanna, voorzitter van de Christian Association of Nigeria in de staat Niger en eigenaar van de school. In totaal worden nog steeds 253 schoolkinderen en 12 leraren vastgehouden door de ontvoerders, zei hij in een verklaring.
“We zagen dit toen we besloten contact op te nemen en een aantal ouders te bezoeken,” zei Yohanna.
Zondag Alamba / AP
Leerlingen en studenten werden samen met hun leraren ontvoerd door gewapende mannen die vrijdag de St. Mary’s School aanvielen, een katholieke instelling in de afgelegen gemeenschap van Papiri, in de staat Niger. Nog geen enkele groep heeft de verantwoordelijkheid voor de ontvoeringen opgeëist en de autoriteiten zeggen dat er naast lokale jagers tactische teams zijn ingezet om de kinderen te redden.
Het was niet meteen duidelijk waar de Nigerese staatskinderen werden vastgehouden of hoe ze erin slaagden naar huis terug te keren. Het Nigeriaanse leger en de politie reageerden niet onmiddellijk op een onderzoek van Associated Press.
“Hoewel we de terugkeer van deze vijftig ontsnapte kinderen ook met een zucht van verlichting ontvangen, dring ik er bij jullie allemaal op aan om door te gaan met bidden voor de redding en veilige terugkeer van de overgebleven slachtoffers”, zei Yohanna.
Paus Leo
“Ik voel grote pijn, vooral voor de vele meisjes en jongens die zijn ontvoerd en voor hun gekwelde families”, zei de paus. “Ik doe een oprechte oproep voor de onmiddellijke vrijlating van de gijzelaars en dring er bij de bevoegde autoriteiten op aan om passende en tijdige beslissingen te nemen om hun vrijlating te garanderen.”
Als reactie op de ontvoeringen werden alle scholen in de deelstaat Niger zaterdag gesloten. meldde de BBCpartner van CBS. Dominic Adamu, wiens dochters studenten zijn aan de St. Mary’s School maar niet zijn ontvoerd, vertelde de krant dat de aanval “iedereen verraste”.
“Iedereen is zwak”, zei Adamu volgens de BBC.
Een andere vrouw, die niet bij naam werd genoemd, vertelde de krant dat haar 6- en 13-jarige nichtjes van de school waren ontvoerd en voegde eraan toe: “Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.”
Zondag Alamba / AP 
De aanval in de staat Niger vond plaats vier dagen nadat 25 schoolkinderen onder vergelijkbare omstandigheden waren ontvoerd in de stad Maga in de naburige staat Kebbi, 170 kilometer verderop.
Beide staten bevinden zich in een noordelijke regio van Nigeria, waar tientallen gewapende bendes ontvoeringen voor losgeld hebben gebruikt als een manier om afgelegen gemeenschappen met weinig overheids- en veiligheidsaanwezigheid te domineren.
Het satellietbeeld laat zien dat het Niger State School Complex verbonden is met een aangrenzende basisschool, met meer dan 50 klaslokalen en slaapzalen. Het ligt vlakbij een hoofdweg die de steden Yelwa en Mokwa met elkaar verbindt.
Schoolontvoeringen zijn de onveiligheid in het meest bevolkte land van Afrika gaan definiëren, en gewapende bendes zien scholen vaak als ‘strategische’ doelwitten om meer aandacht te trekken.
De staat Niger sloot snel alle scholen na de aanval van vrijdag, terwijl enkele federale hogescholen in conflicthaarden in de regio ook door de Nigeriaanse regering zijn gesloten.
“Ik zal niet opgeven”
De ontvoeringen vinden plaats tegen de achtergrond van de beweringen van president Trump over ‘christenvervolging’ in het West-Afrikaanse land. Aanvallen in Nigeria zijn zowel gericht tegen christenen als moslims. De schoolaanval eerder deze week in de staat Kebbi vond plaats in een stad met een moslimmeerderheid.
Arrestaties zijn zeldzaam en losgeldbetalingen zijn gebruikelijk in veel van de hotspots in het noorden van Nigeria.
Confidence McHarry, een beveiligingsanalist bij het in Lagos gevestigde adviesbureau SBM Intelligence, zei dat hoewel er weinig bewijs is dat de opmerkingen van Trump gewapende mannen hebben geïnspireerd om meer aanvallen te lanceren in de hoop dat meer aandacht hogere losgelden zal opleveren, “het gebrek aan consequenties de oorzaak is van deze aanvallen.”
In een verklaring waarin hij de vrijheid verwelkomde van enkele van de ontvoerden in de deelstaten Niger en Kebbi, zei de Nigeriaanse president Bola Tinubu dat zijn regering niet zal toegeven totdat alle gijzelaars zijn vrijgelaten.
“Laat me duidelijk zijn: ik zal niet toegeven. Elke Nigeriaan, in elke staat, heeft recht op veiligheid – en onder mijn hoede zullen we deze natie veiligstellen en onze mensen beschermen”, voegde hij eraan toe.
