De jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Microsoft op vrijdag speelde zich af als op een gesplitst scherm: leidinggevenden beschrijven een toekomst waarin kunstmatige intelligentie ziekten geneest en netwerken beschermt, en aandeelhoudersvoorstellen waarschuwen voor algoritmische vooringenomenheid, politieke censuur en medeplichtigheid aan geopolitieke conflicten.
Eén aandeelhouder, William Flaig, oprichter en CEO van Ridgeline Research, haalde twee autoriteiten over dit onderwerp aan: George Orwell 1984 en de Copilot AI-chatbot van Microsoft, die om een rapport vraagt over de risico’s van AI-censuur van religieuze en politieke uitingen.
Flaig beriep zich op Orwells dystopische visie op surveillance en gedachtecontrole, daarbij verwijzend naar het Ministerie van Waarheid dat ‘de geschiedenis herschrijft en de samenleving overspoelt met propaganda’. Vervolgens wendde hij zich tot Copilot, die op zijn vraag over een AI-gedreven toekomst reageerde door te benadrukken dat “het risico niet in de AI zelf zit, maar in de manier waarop deze wordt geïmplementeerd.”
In een vraag-en-antwoordsessie tijdens de virtuele bijeenkomst zei Satya Nadella, CEO van Microsoft, dat het bedrijf “de persoon en de mens centraal stelt” in zijn AI-ontwikkeling, met technologie waaraan gebruikers “kunnen delegeren, leiding kunnen geven en controle hebben.”
Nadella zei dat Microsoft voorbij abstracte principes is gegaan naar de ‘alledaagse technische praktijk’, met garanties op eerlijkheid, transparantie, veiligheid en privacy.
Brad Smith, vice-president en president van Microsoft, zei dat bredere maatschappelijke beslissingen, zoals de leeftijd waarop kinderen kunstmatige intelligentie op scholen moeten gebruiken, niet door technologiebedrijven zullen worden genomen. Hij citeerde de voortdurende debatten over smartphones op scholen, bijna twintig jaar na de iPhone.
“Ik denk terecht dat mensen van die ervaring hebben geleerd”, zei Smith, waarmee hij een parallel trok met de opkomst van kunstmatige intelligentie. ‘Laten we deze gesprekken nu voeren.’
Het bestuur van Microsoft adviseerde de aandeelhouders om tegen alle zes externe voorstellen te stemmen, die onder meer betrekking hadden op censuur op het gebied van kunstmatige intelligentie, gegevensprivacy, mensenrechten en klimaat. De definitieve stemcijfers moeten op het moment van publicatie nog worden vrijgegeven, maar Microsoft zegt dat de aandeelhouders alle zes hebben afgewezen op basis van vroege stemmingen.
Terwijl de voorstellen van aandeelhouders zich concentreerden op AI-gerelateerde risico’s, concentreerde een groot deel van het commentaar van het management zich op zakelijke kansen op de lange termijn.
Nadella beschreef het bouwen van een ‘cloud- en AI-fabriek op planetaire schaal’ en zei dat Microsoft een ‘alomvattende aanpak’ hanteert, van infrastructuur tot AI-agenten en applicaties, om te profiteren van wat hij ‘een generatiemoment in de technologie’ noemde.
Microsoft CFO Amy Hood benadrukte recordresultaten voor het boekjaar 2025 – meer dan 281 miljard dollar aan omzet en 128 miljard dollar aan bedrijfswinst – en wees op ongeveer 400 miljard dollar aan gecommitteerde contracten als validatie van de investeringen van het bedrijf in kunstmatige intelligentie.
Hood reageerde ook op vooraf ingediende vragen van aandeelhouders over de uitgaven van het bedrijf aan kunstmatige intelligentie, waarbij hij de zorgen over een mogelijke zeepbel wegwuifde.
“Dit zijn vraaggestuurde uitgaven”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat de marges in deze fase van de transitie naar AI sterker zijn dan op een vergelijkbaar punt in de cloudontwikkeling van Microsoft. “Elke keer als we denken dat we bijna aan de vraag kunnen voldoen, neemt de vraag weer toe.”
