De Verenigde Staten hebben Venezuela zaterdagochtend met een “grootschalige aanval” getroffen en zeiden dat de president was gevangengenomen en het land uit was gevoerd nadat maanden van intense druk over de regering van Nicolás Maduro – een buitengewone nachtelijke operatie die president Donald Trump een paar uur na de aanval op sociale media aankondigde.
De wettelijke bevoegdheid voor de staking – en of Trump het Congres vooraf had geraadpleegd – was niet meteen duidelijk. De buitengewone Amerikaanse militaire actie, waarbij de zittende leider van een land werd afgezet, weerspiegelde de Amerikaanse invasie van Panama die leidde tot de overgave en gevangenneming van zijn leider, Manuel Antonio Noriega, in 1990 – zaterdag precies 36 jaar geleden.
De Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi zei dat Maduro en zijn vrouw Cilia Flores zullen worden aangeklaagd na een aanklacht in New York. Bondi beloofde in een post op sociale media dat het echtpaar ‘binnenkort de volledige toorn van de Amerikaanse gerechtigheid op Amerikaanse bodem in Amerikaanse rechtbanken zou ondergaan’.
Maduro en andere Venezolaanse functionarissen werden in 2020 aangeklaagd op beschuldiging van samenzwering om ‘narcoterrorisme’ te plegen, maar het was voorheen onbekend of zijn vrouw erbij betrokken was en het was onduidelijk of Bondi verwees naar een nieuwe aanklacht. Details van de aanklachten tegen Flores waren niet onmiddellijk bekend.
Afgelopen zaterdag vonden talloze explosies plaats en vlogen laagvliegende vliegtuigen de Venezolaanse hoofdstad over, toen de regering van Maduro de Verenigde Staten ervan beschuldigde civiele en militaire installaties aan te vallen, het een ‘imperialistische aanval’ noemde en burgers opriep de straat op te gaan.
Omdat de verblijfplaats van Maduro onbekend is, zou de vice-president, Delcy Rodríguez, volgens de Venezolaanse wet de macht overnemen. Er was geen bevestiging van het incident, hoewel hij na de staking een verklaring uitbracht.
“We weten niet waar president Nicolás Maduro en First Lady Cilia Flores zich bevinden”, zei Rodríguez. “We vragen om een bewijs van leven.”
Maduro, zo zei Trump, “werd samen met zijn vrouw gevangengenomen en het land uit gebracht. Deze operatie werd uitgevoerd in samenwerking met de Amerikaanse wetshandhaving.” Hij organiseerde een persconferentie voor zaterdagochtend laat.
De aanval zelf duurde nog geen dertig minuten en de explosies – minstens zeven – het joeg mensen de straat opterwijl anderen de sociale media gebruikten om te melden wat ze hadden gezien en gehoord. Sommige Venezolaanse burgers en soldaten werden gedood, zei vicepresident Rodríguez, zonder cijfers te geven.
Of er verdere actie in het verschiet ligt, is niet bekend, al liet Trump in zijn post weten dat de aanslagen “met succes” zijn uitgevoerd.
Senator Mike Lee, R-Utah, heeft gepost op
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op vragen over waar Maduro en zijn vrouw naartoe zouden vliegen.
Maduro verscheen vrijdag voor het laatst op de staatstelevisie tijdens een ontmoeting met een delegatie Chinese functionarissen in Caracas.
De aanval kwam nadat de regering-Trump maandenlang de druk op de Venezolaanse leider had opgevoerd, waaronder een grote opeenhoping van Amerikaanse troepen in de wateren voor de kust van Zuid-Amerika en aanvallen op schepen in de oostelijke Stille Oceaan en het Caribisch gebied die beschuldigd werden van het vervoeren van drugs. Vorige week liep de CIA achter drone-aanval in een aanlegplaats waarvan wordt aangenomen dat deze is gebruikt door Venezolaanse drugskartels – de eerste bekende directe operatie op Venezolaans grondgebied sinds de Verenigde Staten in september met de aanvallen begonnen.
Volgens de regering-Trump bedroeg het aantal bekende scheepsongelukken vrijdag 35 en het aantal doden ten minste 115. Trump zei dat de Verenigde Staten betrokken zijn bij een “gewapend conflict” met drugskartels en dat is ook zo rechtvaardigde de bootaanvaring als dat nodig is om de drugsstroom naar de Verenigde Staten in te dammen
Maduro heeft de Amerikaanse militaire operaties aan de kaak gesteld alsof ze nauwelijks verhuld waren proberen hem uit de macht te zetten.
Sommige straten van Caracas lopen vol
De Venezolaanse regering reageerde op de aanval met een oproep tot actie: “Mensen op straat!”
Gewapende mensen en geüniformeerde leden van een burgermilitie stroomden de straten in van een wijk in Caracas die lang werd beschouwd als een bolwerk van de regerende partij. Toen de dag aanbrak, verzamelden sommige mensen zich en riepen: “Breng Maduro terug!” leidersposters vasthouden.
In andere delen van de stad bleven de straten na de aanval urenlang leeg. Sommige delen van de stad zaten zonder elektriciteit, maar voertuigen konden zich vrij bewegen.
Video verkregen uit Caracas en een onbekende kuststad toonde tracers en rook die het landschap vertroebelden terwijl herhaalde gedempte explosies de nachtelijke hemel verlichtten. Andere beelden lieten auto’s zien die over een snelweg reden terwijl explosies de heuvels achter hen verlichtten. De video’s zijn geverifieerd door Associated Press.
Er werd rook gezien uit de hangar van een militaire basis in Caracas, terwijl een andere militaire installatie in de hoofdstad zonder elektriciteit zat.
“De hele aarde schudde. Het is verschrikkelijk. We hoorden explosies en vliegtuigen”, zegt Carmen Hidalgo, een 21-jarige medewerkster, met trillende stem. Hij wandelde stevig met twee familieleden in Caracas en kwam terug van een verjaardagsfeestje. “Het voelde alsof de lucht ons raakte.”
In de verklaring van de Venezolaanse regering staat dat Maduro “de uitvoering van alle nationale defensieplannen heeft bevolen” en de noodtoestand heeft uitgeroepen die hem de macht geeft om de rechten van mensen op te schorten en de rol van het leger uit te breiden.
De website van de Amerikaanse ambassade in Venezuela, een locatie die sinds 2019 gesloten is, waarschuwde Amerikaanse burgers in het land en zei dat zij “op de hoogte was van berichten over explosies in en rond Caracas”.
“Amerikaanse burgers in Venezuela moeten daar schuilen”, luidt de waarschuwing.
De reactie begint zich te manifesteren
Vragen aan het Pentagon en het Amerikaanse Zuidelijke Commando naar aanleiding van de post op sociale media van Trump bleven onbeantwoord. De FAA waarschuwde alle Amerikaanse commerciële en privépiloten dat het luchtruim boven Venezuela en het kleine eiland Curaçao, vlak voor de kust van het land, verboden terrein was “vanwege de vliegveiligheidsrisico’s die gepaard gaan met aanhoudende militaire activiteiten.”
De strijdkrachtencommissies van beide huizen van het Congres, die jurisdictie hebben over militaire zaken, zijn niet op de hoogte gebracht van enige actie van de regering, aldus een persoon die bekend was met de zaak en die anonimiteit kreeg om erover te praten.
Wetgevers van beide politieke partijen in het Congres hebben grote bedenkingen geuit en openlijk bezwaar gemaakt tegen Amerikaanse aanvallen op vermoedelijke drugssmokkelschepen nabij de Venezolaanse kust, en het Congres heeft niet specifiek toestemming gegeven voor het gebruik van militair geweld voor dergelijke operaties in de regio.
Vice-minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau zei dat de militaire actie en de ontvoering van Maduro ‘een nieuwe dageraad voor Venezuela’ markeerden, en zei dat ‘de tiran verdwenen is’. Hij postte X uur na de staking. Zijn baas, Rubio, publiceerde opnieuw een bericht uit juli waarin hij zei dat Maduro “NIET de president van Venezuela is en zijn regime NIET de legitieme regering is.”
Cuba, een aanhanger van de Maduro-regering en al jarenlang een tegenstander van de Verenigde Staten, riep de internationale gemeenschap op om te reageren op wat president Miguel Díaz-Canel Bermúdez de ‘criminele aanval’ noemde.
“Onze vredeszone wordt op brute wijze aangevallen”, zei hij tegen X. Ook het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de aanvallen.
De Argentijnse president Javier Milei prees de bewering van zijn naaste bondgenoot Trump dat Maduro gevangen was genomen met een politieke slogan die hij vaak gebruikt om rechtse verworvenheden te vieren: “Lang leve de vrijheid, verdomme!”
Door REGINA GARCIA CANO en KONSTANTIN TOROPIN
___
Toropin en Associated Press-schrijfster Lisa Mascaro berichtten vanuit Washington.
