Runpod, een AI-app-hostingplatform dat vier jaar geleden werd gelanceerd, heeft een jaaromzet van $120 miljoen bereikt, vertellen oprichters Zhen Lu en Pardeep Singh aan TechCrunch.
Hun startup-traject is een goed voorbeeld van hoe ze, als je het goed bouwt en de timing goed is, zeker zullen komen.
Het verhaal omvat het bereiken van meer dan $ 1 miljoen aan inkomsten; een startronde van $ 20 miljoen krijgen nadat VC Radhika Malik, een partner bij Dell Technologies Capital, enkele berichten op Reddit zag; en het aantrekken van een andere belangrijke investeerder, mede-oprichter van Hugging Face Julien Chaumond, omdat hij het product gebruikte en contact opnam met de ondersteuningschat, vertellen de oprichters aan TechCrunch.
Het begon allemaal eind 2021 toen de twee vrienden, die samenwerkten als business developers voor Comcast, besloten dat de hobby die ze deden niet meer leuk was.
Ze hadden gespecialiseerde computeropstellingen gebouwd die werden gebruikt om Ethereum te genereren in hun respectievelijke kelders in New Jersey. Hoewel ze met succes een deel van de cryptocurrency konden minen, was het niet genoeg om hun investering terug te betalen, zeiden ze. Bovendien zou de mijnbouw zijn beëindigd na de veelbesproken netwerkupgrade genaamd “De fusie.”
Bovendien was het na een paar maanden ‘saai’, zei Lu.
Maar ze hadden hun vrouwen ervan overtuigd dat ze maar liefst 50.000 dollar aan hun hobby mochten besteden, schatten ze. Lu en Singh wisten dat binnenlandse harmonie afhing van het vinden van een manier om die GPU’s te gebruiken.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13-15 oktober 2026
De ontwikkelaars waren op het werk druk bezig geweest met machine learning-projecten, dus besloten ze hun mining-platforms om te bouwen tot AI-servers. Dit was vóór ChatGPT, zelfs vóór DALL-E 2.
Toen ze de installaties opnieuw gebruikten, “zagen we hoe slecht de softwarestack werkelijk was om met deze GPU’s om te gaan”, zei Lu. Als ontwikkelaars vonden ze een probleem dat ze wilden oplossen.
Runpod werd geboren “omdat we vonden dat de daadwerkelijke ervaring met het ontwikkelen van software op GPU’s gewoon onzin was”, beschrijft Lu.
Een paar maanden later, begin 2022, waren ze klaar om te delen wat ze hadden opgebouwd. Runpod is een platform voor het hosten van AI-apps, waarbij de nadruk wordt gelegd op snelheid, eenvoudig configureerbare hardware (inclusief een serverloze optie die de configuratie automatiseert) en ontwikkelingstools zoals API’s, opdrachtregelinterfaces en andere integraties.
In 2021 hadden ze nog maar een paar van deze integraties (zoals ondersteuning voor Jupyter Notebooks, de populaire webapp-tool). Het volgende probleem: het vinden van bètatesters.
“Als eerste oprichters wisten we niet echt hoe we iets op de markt moesten brengen of hoe we iets moesten doen”, herinnert Lu zich. “Dus ik denk: oké, laten we gewoon op Reddit posten.”
Dus zij gepubliceerd in een paar AI-georiënteerde subreddits. Het aanbod was simpel: gratis toegang tot hun AI-servers in ruil voor feedback. Het werkte. Ze kregen bètaklanten, wat leidde tot betalende klanten. Binnen negen maanden stopten ze met hun baan en bereikten ze een inkomen van $1 miljoen, zeiden ze.
Versnelde groei
Maar dit leidde tot een ander probleem. “Zes maanden later zeiden zakelijke gebruikers: ‘Hé, ik wil echt echte zakelijke dingen op jouw platform draaien. Maar ik kan ze niet draaien op servers die in de kelders van mensen staan'”, zei Lu.
Het was niet bij de oprichters van New Jersey opgekomen om kapitaal aan te trekken bij durfkapitaalfondsen. In plaats daarvan vormden ze partnerschappen voor het delen van inkomsten met datacenters om de capaciteit te vergroten. Maar het was stressvol. De oprichters moesten drie stappen vooruit blijven.
“Als we geen GPU’s hebben, verandert het marktsentiment en het gebruikerssentiment. Want als ze je mogelijkheden niet zien, gaan ze ergens anders heen”, beschreef Singh.
Ondertussen groeide hun gebruikersbestand Reddit EN Meningsverschilvooral na de lancering van ChatGPT.
VC’s waren ook op jacht naar investeringen. Malik zag ze op Reddit en voerde hun eerste VC-oproep. Maar Lu wist niet hoe hij zichzelf aan een investeerder moest presenteren. “Radhika was erg behulpzaam, zelfs tijdens het eerste gesprek”, zei hij. Ze legde hem feitelijk uit hoe een VC denkt en vertelde hem dat ze contact zou houden.
Ondertussen had Lu een bedrijf te runnen dat zichzelf moest terugbetalen. “Het duurde bijna twee jaar voordat we echt geen financiering hadden”, zei hij. Runpod heeft dus nooit een gratis laag aangeboden. Het moest op zijn minst zichzelf terugbetalen, ook al leverde het niet veel winst op. In tegenstelling tot anderen AI-clouddiensten geboren als cryptominersDeze oprichters weigerden schulden aan te gaan, zeiden ze.
In mei 2024, toen de AI-app-koorts zich verspreidde, wierp hun gelukkige beslissing om twee jaar eerder AI-hosting voor ontwikkelaars te lanceren zijn vruchten af. Hun bedrijf was gegroeid tot 100.000 ontwikkelaars en ze kwamen terecht een zaaddeal van $ 20 miljoen mede geleid door de VC-divisies van Dell en Intel, met deelname van grote namen als Nat Friedman en Chaumond.
Ze hebben sindsdien geen geld meer ingezameld, maar zijn nu van plan dat te doen, gewapend met een bedrijf waarvan zij vinden dat het de leiding moet hebben over een gezonde Serie A.
Tegenwoordig telt Runpod 500.000 ontwikkelaars als klanten, van individuen tot Fortune 500-ondernemingsteams met jaarlijkse uitgaven van miljoenen dollars, aldus de oprichters.
Hun cloud omvat 31 regio’s wereldwijd en telt klanten als Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix en Zillow als gebruikers.
Ook de concurrentie is hevig. Ontwikkelaars kunnen kiezen uit alle grote clouds (AWS, Microsoft, Google), maar ook uit talloze branchespecifieke keuzes zoals CoreWeave en Core Scientific.
Maar ze zien hun plek in de wereld ook een beetje anders: als een op ontwikkelaars gericht platform. Ze zien dat coderen nooit verdwijnt, maar verandert. Programmeurs zullen makers en exploitanten van AI-agenten worden.
“Ons doel is om te zijn waar de volgende generatie softwareontwikkelaars mee opgroeit”, zegt Lu.
