Carlos Alcaraz herschreef de tennisgeschiedenis door de jongste man te worden die een Grand Slam-carrière voltooide met een overwinning op de grote Novak Djokovic in de Australian Open-finale van 2026 in Melbourne.
De 22-jarige Alcaraz overwon een nederlaag in de eerste set en completeerde zondag een 2-6, 6-2, 6-3, 7-5 overwinning op de 24-voudig Grand Slam-kampioen in de Rod Laver Arena. Daarmee ontzegde hij de 38-jarige de kans om de enige speler te worden met 25 Grand Slam-titels.
Hoewel de nummer één van de wereld later toegaf dat zijn “benen trilden” tijdens het serveren voor de titel, leek hij de overhand te hebben naarmate de wedstrijd vorderde en na drie uur en twee minuten eindigde.
De beste speler heeft nu een Australian Open-trofee naast zijn twee titels op de French Open, Wimbledon en US Open, waardoor hij ook de jongste is die zeven Slams heeft gewonnen.
Djokovic, uit Servië en tienvoudig kampioen in Australië, was de snelste van de twee uit de blokken en versloeg zijn jongere rivaal tweemaal om snel de openingsset te pakken.
Maar de Spanjaard Alcaraz verspilde geen tijd toen hij terugvechtte om de tweede set met dezelfde score te winnen in een vertoon van snelheid, kracht en finesse.
Door het career Slam-record te verbreken overtrof Alcaraz zijn idool en landgenoot Rafael Nadal, die toekeek vanaf de tribune en die twee jaar ouder was toen hij hetzelfde deed.
Het was Djokovic’s eerste nederlaag in een finale in Melbourne, nadat hij alle tien de wedstrijden eerder had gewonnen, waardoor hij nog steeds op zoek was naar een 25e major major tegen de betere Australische Margaret Court, die ook toekeek.
Race tussen gladiatoren
Beide mannen vochten zich door vijf lange sets in hun halve finales, Alcaraz tegen Alexander Zverev en Djokovic tegen Jannik Sinner, en herstel zou altijd de sleutel zijn na hun fysieke worstelingen.
Maar ze vertoonden weinig tekenen van vermoeidheid tijdens een andere gladiatorenwedstrijd.
Beiden openden met comfortabele ruimen voordat een dubbele fout en een duidelijke forehand Djokovic de eerste breakpoint-mogelijkheid opleverden op 2-1.
Alcaraz redde, maar het agressieve vierde reekshoofd bleef aandringen en zette haar derde om, waarna ze consolideerde voor een 4-1-voorsprong.
Djokovic las de opslag van Alcaraz goed en toen hij eenmaal aan de uitwisselingen deelnam, bleek hij gezaghebbend, met een sensationele forehandwinnaar die hem twee setpunten opleverde.
Hij pakte de set in 33 minuten na een negende ongedwongen fout van de beste reekshoofd, nadat hij de grote momenten had gedomineerd.
Het was een vintage Djokovic, maar Alcaraz stormde terug en voerde het tempo op om de stand op 2-1 te brengen in de tweede set. Hij pompte zijn vuist toen hij een breakpunt redde en vasthield in de volgende game.
Djokovic deed wat druppels op zijn ogen en begon erover te wrijven. Hij kon de nu welig tierende Alcaraz niet temmen, die opnieuw brak voor 5-2.
Er waren enkele sensationele rally’s die het publiek overeind brachten in de derde set, die doorging met serveren totdat Djokovic onder druk een forehand uithaalde om op een 2-3 achterstand te komen.
Hij redde dapper vier setpunten bij 3-5, maar toen zijn energieniveau afnam, slaagde hij er niet in een vijfde te redden toen de Spanjaard de controle overnam.
Op de achterste voet spaarde Djokovic vervolgens zes breakpunten in een elf minuten durende openingsservicegame in de vierde set om in leven te blijven en hard te blijven vechten.
Maar Alcaraz sloeg hem neer en besprong terwijl Djokovic serveerde om in de wedstrijd te blijven om het eerste kampioenschap van Australië te bezegelen.
Dit zorgde ervoor dat hij de nummer één van de wereld bleef en Sinner twee, waarbij Djokovic naar de derde plaats schoof, vóór Zverev.
Winst op de Australian Open ‘betekent alles’ voor Alcaraz
Ondanks zijn hartverscheurende nederlaag was Djokovic genadig in zijn nederlaag toen hij over het net cirkelde om Alcaraz aan zijn kant van het veld te feliciteren.
Er werden veel schouderklopjes en glimlachjes uitgewisseld op het moment dat het stokje tussen de twee tennisiconen werd doorgegeven.
Naderhand vertelde Alcaraz aan de gastzenders dat zijn benen trilden tijdens zijn dienst voor het kampioenschap.
“Ik zei tegen mezelf: zet het op zijn minst (de service) en dan zullen we zien wat er gebeurt”, zei de kampioen lachend.
De man uit Murcia, in het zuidoosten van Spanje, zei dat de ongrijpbare overwinning in Australië iets was waar hij hard voor had gewerkt.
“Het betekent veel voor mij en het laat zien dat al het harde werk zijn vruchten heeft afgeworpen”, zei hij.
Alcaraz’s zevende Slam plaatste hem naast John McEnroe en Mats Wilander en één achter Andre Agassi, Jimmy Connors en Ivan Lendl.
De jonge kampioen ontkende echter snel de geruchten over het inhalen van zijn helden Nadal en Djokovic en zei dat 22 of 24 titels op dit moment “te ver weg” waren.
“Ik weet hoe moeilijk het is om een Slam te winnen”, zei hij. “Ik weet wat er nodig is, dus ik wil er gewoon van genieten, omdat ik niet weet of het mijn laatste zal zijn.
“Ik wil vooruit en hard werken om deze emotie weer te voelen.”
Ondertussen heeft Djokovic geen expliciete uitspraken gedaan over zijn carrière, maar hij gaf toe dat hij niet zeker weet of hij volgend jaar zal terugkeren naar Melbourne voor de Australian Open.
“Ik heb door de jaren heen geprobeerd iets terug te geven met goed tennis. Dit is het 22e jaar dat ik naar Australië kom”, zei hij tijdens de presentatieceremonie.
De Serviër zei dat hij niet dacht dat hij “weer op het podium van een Grand Slam-finale zou staan”.
“God weet wat er morgen zal gebeuren, laat staan over zes of twaalf maanden”, zei de kampioen van 2023.
“Het was een geweldige reis en ik hou van jullie.”
