Colombo, Sri Lanka – Sundaram Muttupillai, 46, werkte sinds zijn zeventiende op een theeplantage in Thalawakelle, in het centrale district Nuwara Eliya in Sri Lanka.
Vorige week echter zorgde een verwoestende cycloon, de ergste die het eiland in de Indische Oceaan in een eeuw trof, ervoor dat hij zonder werk of huis zat.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Cycloon Ditwah heeft een enorme stempel gedrukt spoor van vernietiging over het hele eiland, waarbij minstens 635 mensen om het leven kwamen en meer dan twee miljoen mensen, oftewel een tiende van de bevolking van het land, werden getroffen. De Sri Lankaanse president Anura Kumara Dissanayake riep vorige week de noodtoestand uit en riep 22 van de 25 districten van het eiland uit tot rampgebied.
Centraal Sri Lanka – het hart van het land voor thee en groenten – is het zwaarst getroffen. Officiële gegevens van maandag laten minstens 471 sterfgevallen in de regio zien, afgezien van massale verwoestingen in heuvelachtige plantages.
“Het is allemaal voorbij. We weten dat de glooiende heuvels onvoorspelbaar zijn en dat er van tijd tot tijd modderstromen zijn geweest en dat huizen door de regen zijn vernield. Nu zijn de wegen onbegaanbaar. We hebben geen essentiële voorzieningen, noch enige hoop om de impact van de cycloon te boven te komen”, vertelde Muttupillai aan Al Jazeera.
“Huizen en middelen van bestaan verdwenen”
Thee is een belangrijk exportproduct van Sri Lanka en na kleding de grootste bron van exportinkomsten. Sri Lanka is volgens de Observatory of Economic Complexity (OEC) de vierde grootste thee-exporteur ter wereld in termen van waarde en staat wereldwijd bekend om zijn unieke theemelanges en producten met toegevoegde waarde, zoals theezakjes en verpakte thee, waarvoor vaak hogere prijzen gelden.
Ondanks economische uitdagingen en politieke onrust heeft de thee-industrie van het land de afgelopen jaren een jaaromzet van 1,3 miljard dollar behaald, met een verwachte omzet van 1,5 miljard dollar tegen het einde van het jaar.
Door overstromingen en aardverschuivingen als gevolg van de cycloon werden echter veel volledig gecultiveerde theeplantages ontworteld, wegen en spoorlijnen vernietigd en de levering van essentiële goederen, zoals kunstmest voor gewassen, aangetast. Duizenden plantagearbeiders raakten dakloos.
“Niets waarmee we ooit te maken hebben gehad, had ons kunnen voorbereiden op wat we vorige week hebben doorstaan. Het heeft onze hoop om op de plantages te kunnen blijven wonen en werken vernietigd. Onze huizen en ons levensonderhoud zijn verdwenen”, zei Muttupillai.
Senthilnathan Palansamy, 34, die op een theeplantage in Badulla, in de provincie Uva, werkt, zegt dat de cycloon hele dorpen onder de grond heeft begraven, waardoor hij gedwongen wordt een verandering in zijn levensonderhoud te overwegen.
“De plantages zijn niet veilig. Er zal de komende maanden geen werk zijn. We zullen het leven op de plantages moeten opgeven en elders gaan werken”, vertelde hij aan Al Jazeera vanuit een overheidsopvangcentrum waar hij zijn toevlucht zocht met zijn 30-jarige vrouw Mariappan Sharmila, ook een theeplukker, en hun twee kinderen.
Prabath Chandrakeerthi, Sri Lanka’s commissaris-generaal voor essentiële diensten, schatte vorige week dat de totale economische verliezen veroorzaakt door de cycloon ongeveer 6 miljard dollar bedroegen, of bijna 3,5% van het bruto binnenlands product (bbp) van het land.
In de thee-industrie voorspellen voorlopige schattingen een productiedaling tot 35%, aldus een lid van de presidentiële cycloonherstelcommissie, die om anonimiteit vroeg omdat hij niet bevoegd is om met de media te spreken. Hij zei dat de plantagegemeenschap bijzonder zwaar getroffen zou worden.
“De plantagesector heeft de afgelopen jaren met veel uitdagingen te maken gehad. Het zal tijd kosten om te herstellen van de gevolgen van de cycloon. Dit zou betekenen dat de hervatting van het werk voor plantagearbeiders zal worden uitgesteld, waardoor een toch al kwetsbare gemeenschap nog kwetsbaarder wordt. Werknemers zullen te maken krijgen met ernstige problemen in hun levensonderhoud”, zei hij.
Economische kwetsbaarheden
In 2023, terwijl Sri Lanka zijn ergste fase doormaakte economische crisis Sinds de onafhankelijkheid van de Britten in 1948 heeft de regering een reddingslening ter waarde van 2,9 miljard dollar afgesloten met het Internationaal Monetair Fonds. Vrijdag zei de mondiale kredietverstrekker dat zij een verzoek van de Sri Lankaanse regering voor een fonds van 200 miljoen dollar in overweging neemt, bovenop de tranche van 347 miljoen dollar die later deze maand moet worden betaald voor hulpverlening na de cycloon.
Bovendien bedraagt de huidige staatsschuld van Sri Lanka bijna 100 miljard dollar, 99,5% van het bbp, waardoor er nauwelijks ruimte is voor verdere financiële schokken. Maar de cycloon heeft de economische kwetsbaarheid van het land verergerd, wat een bedreiging vormt voor de export en de binnenlandse voedselvoorziening, zeggen experts.
Dhananath Fernando, CEO van het Advocata Institute, een onafhankelijke denktank in Sri Lanka, is van mening dat de economische verwoesting veroorzaakt door Ditwah vergelijkbaar is met wat er gebeurde tijdens de catastrofale crisis. Tsunami van 2004waarbij ruim 35.000 mensen omkwamen.
Volgens Fernando zal de impact van de cycloon echter waarschijnlijk groter zijn, omdat hij een scherpe stijging van de consumentenprijzen verwacht als gevolg van de verstoring van de toeleveringsketens.
“De cycloon heeft een zware klap uitgedeeld en deze schok zal de algehele groei aanzienlijk verminderen, niet alleen onze exportcapaciteit, maar ook de lokale consumptie. De exportmand zal de schok weerspiegelen, waardoor de buitenlandse inkomsten afnemen, van cruciaal belang om de economie overeind te houden”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Fernando waarschuwde dat werknemers op de theeplantages gedwongen zouden worden om naar andere beroepen te verhuizen – “onvermijdelijk, gezien de mate van shock”, zoals hij het uitdrukte – en voegde eraan toe dat deze stap niet goed zou zijn voor de economie.
“Sri Lanka’s benadering van de duurzaamheid van de schulden is gebaseerd op economische ontwikkeling. Ons doel is om de schulden terug te betalen door de economie te laten groeien. Om dit te laten gebeuren, kunnen we niet toestaan dat mensen plantages verlaten op zoek naar andere opties”, zei hij.
In oktober had de Tea Exporters Association of Sri Lanka (TEASL) zich ten doel gesteld om in 2025 1,5 miljard dollar aan exportopbrengsten te genereren, een lichte stijging ten opzichte van de 1,43 miljard dollar in 2024. Deze prognose werd ondersteund door een mondiale toename van de vraag naar producten met een hogere toegevoegde waarde, zoals theeverpakkingen en -zakjes.
Maar een TEASL-bron vertelde Al Jazeera, op voorwaarde van anonimiteit, dat het doel nu misschien niet haalbaar is vanwege de impact van de cycloon op de theeteelthooglanden. “De vernietiging van de industrie is zo omvangrijk en heeft een zware klap toegebracht aan een zich herstellende industrie. De wederopbouw zal tijd en middelen vergen”, zei hij.
Omar Rajarathnam, uitvoerend directeur van Factum, een andere in Colombo gevestigde denktank, zei dat de regering rekening moet houden met externe schokken, gezien de grote kwetsbaarheid van het eiland voor extreem weer en de klimaatcrisis, voordat zij inkomstendoelstellingen stelt in sectoren als thee.
“Zelfs als we niet met een ramp van deze omvang worden geconfronteerd, moeten extreme weersomstandigheden in aanmerking worden genomen als onderdeel van de paraatheid van de industrie, en moeten de projecties meerdere scenario’s en mitigatiemethoden omvatten”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Terwijl het Zuid-Aziatische land herstelt van de dodelijke cycloon, zeggen veel werknemers op de theeplantages dat ze geluk hebben dat ze nog leven.
“De theeplantages zijn nu als woestenijen. De oogsten zijn verwoest, huizen verwoest en we hebben zoveel mensen verloren. Ik weet niet of we ooit zullen herstellen”, vertelde Palansamy’s vrouw, Sharmila, aan Al Jazeera.
