In de nasleep van het succes van de Steam Deck, een draagbare gaming-pc gericht op het gewone publiek, was het onvermijdelijk dat Valve Software zou terugkeren naar de hardwaremarkt. Het was gewoon niet zo snel verwacht, of dat Valve zoveel gevechten tegelijk zou voeren.
Valve, met hoofdkantoor in Bellevue, Washington, Woensdag bekend gemaakt dat van plan is zijn lijn Steam Hardware-gamingproducten uit te breiden. Naast het Steam Deck zal er volgend jaar een nieuwe Steam Machine verschijnen, ontworpen voor gamen in de huiskamer; een nieuwe Stoomregelaareen zeer sterke gamepad met een Deck-achtig ontwerp; en Steam Frame, een alles-in-één VR-headset.
We weten momenteel heel weinig over de drie nieuwe Steam-hardwarecomponenten, afgezien van hun bestaan en, in het algemeen, hun specificaties. Valve zei dat de nieuwe machine bijvoorbeeld “zes keer krachtiger” is dan het deck. Andere details, zoals prijzen, staan momenteel gepland voor begin volgend jaar.
Prijs is hier de grootste X-factor. Het wordt niet zo vaak besproken als andere factoren, maar een van de belangrijkste redenen achter het algehele succes van het Steam Deck is ongetwijfeld de prijs.
Je kunt weglopen met een functioneel Steam Deck voor slechts $ 399, hoewel de duurdere modellen het extra geld waard zijn. Ter vergelijking: modellen van concurrenten houden ervan Microsoft’s Xbox ROG-bondgenoot begin voor $ 599,99, en velen overschrijden de grens van $ 1.000.
Valve kan het zich zeker veroorloven om met zijn hardware een strategie voor scheermessen en mesjes na te streven. Afhankelijk van wie je wilt geloven, gaat de helft tot 75 procent van de pc-games wereldwijd via Steam. Terwijl Valve zijn aandeel heeft in controverses en tegenstanderser werd ook in het echte leven een oneindige geldbedrog gevonden.
Hoewel de pc-sector van de game-industrie momenteel kleiner is dan de console- en mobiele markten, is het nog steeds een miljardenindustrie. Het groeit ook, met een groter aantal jongere exploitanten en de Aziatische markt voor hun games overstappen op pc’s. Dat publiek aanspreken met een alles-in-één desktopapparaat is een slimme zet, vooral als Valve ervoor kiest de prijs zo laag te houden als voor het Deck.
Als Valve deze kosteneffectieve aanpak hanteert, zal nieuwe Steam-hardware potentieel ontwrichtend zijn op verschillende gebieden van de game-industrie. Het zou specifieke problemen kunnen opleveren voor Microsoft, dat onlangs begon te praten over plannen voor de volgende generatie Xbox, en de huidige bekendheid van Meta in de VR-ruimte.
Plannen voor de volgende Xbox zeggen op het moment dat we dit schrijven dat deze in 2027 zal verschijnen en in wezen een kleine, ultragespecialiseerde pc zal zijn. Het Xbox-exclusieve ROG Ally-besturingssysteem wordt gezien als een voorproefje van wat het volgende huiskamermodel zal zijn, waarbij de unieke Xbox-identiteit wordt overboord gegooid ten gunste van een Windows-gebaseerde ‘Xbox Experience’.
De stoommachine van Valve het zou theoretisch met een soortgelijk algemeen gevoel worden verzonden. Het zou ook geen enkele capaciteit hebben voor fysieke media, omdat het volledig werkt met digitale downloads uit de Steam-bibliotheken van gebruikers.
Het beste van alles is dat het geen Windows-product is. Een van Valve’s doelstellingen voor meer dan tien jaar is het promoten van pc-gaming op Linux, om gamers een optie te geven buiten Windows. Met de volgende Xbox vrijwel bevestigd met Windows 11 (en dus Copilot), heb ik van veel gamers gehoord die op zoek zijn naar alternatieven.
Voor de meeste gamers tot nu toe zou het alternatief zijn geweest om een PlayStation- of Nintendo-systeem aan te schaffen. Nu probeert Steam opnieuw de huiskamers van consumenten over te nemen. Als Steam Machine betaalbaar zou zijn, zou het een aantrekkelijke optie kunnen worden voor consumenten die op zoek zijn naar een uitweg uit de ecosystemen van Microsoft.
Omdat Steam Machine dezelfde plug-and-play-opties biedt als Steam Deck, is het ook een gemakkelijke manier om kant-en-klaar een redelijk krachtige computer met Linux te krijgen. Sluit een monitor, toetsenbord en muis aan op de Steam Machine en deze schakelt automatisch over naar de Plasma desktopomgeving.
Op dezelfde manier is de Stoom weefgetouw het kan niet bewuster worden gepositioneerd als een concurrerend product voor de Meta Quest-lijn van virtual reality-hardware. Hoewel de virtual reality-industrie zelfs drukker is dan mensen lijken te beseffen, en de markt jaar na jaar voortdurend groeit, controleert Meta momenteel een enorme hoeveelheid gesprekken in de ruimte. Dit komt door de verkoop van de beste en meest betaalbare hoofdtelefoons op de markt.
De dominantie van Meta in VR is eigenlijk een soort probleem voor mij geweest, omdat Meta dat ook is hinderlijk. Meta Horizon is een over het algemeen onaangename opstelling elke keer dat ik mijn Quest afsluit; om de een of andere reden probeert hij mij steeds meer persoonlijke gegevens te laten vragen; en er zit die onvermijdelijke stank van Zuckerberg in. Als Valve een vergelijkbare optie voor een stand-alone headset zou kunnen presenteren, zou het echte vooruitgang op dit gebied kunnen boeken.
Dat gezegd hebbende, betwijfel ik oprecht of iemand bij Valve zelf in deze termen denkt. Het algemene idee achter het Steam Deck was, volgens de architecten toen ik ze een paar jaar geleden sprak, dat het grotendeels omwille van het stoomdek werd gebouwd. Hoewel Steam-kopers als Gabe Newell altijd openhartig zijn geweest in hun minachting voor Windows, zou ik geschokt zijn als Valve’s nieuwe hardware-onderneming een opzettelijke poging tot verstoring zou zijn. Het is hoogstens een nieuwe optie.
Het is waarschijnlijker dat deze ronde van Steam Hardware, en alles wat in de toekomst komt, eenvoudigweg is dat Valve eindelijk een project de deur uit krijgt. Op dit punt in het leven van het bedrijf, zonder aandeelhouders om het naar de zin te maken, is het nog steeds tevreden met het nastreven van zijn eigen vreemde doelen.
