Ook al is het hartje zomer op Antarctica, de oceaantemperatuur rond het onderzoeksstation Rothera is -1°C.
Zoals enkele van de meest productieve oceanen op de planeet – een soep van microscopisch klein plantaardig en dierlijk plankton – is bovendien duister.
Niet iedereen heeft een idee van de perfecte duiklocatie.
Maar de duikers Hij lijkt positief opgewonden over het achterover kantelen in de diepte.
“Je kunt deze grote 40-armige zeesterren vinden die je nergens anders ziet, ze zijn mijn favoriet”, zegt Pati Glaz, een zeebioloog bij het Britse duikteam. Antarctisch Enquête (BAS).
Voor zijn duikbuddy, BAS-zeebioloog Matt Bell, is het ‘polair gigantisme’ dat zijn boot drijft.
Nee, ik ook niet.
Het is het fenomeen, legt hij geduldig uit met een dikke helm van neopreen, van soorten die exclusief voorkomen in de koude poolzeeën en die in warmere wateren veel groter worden dan hun soortgenoten.
Hoe kouder het water, hoe meer zuurstof het kan vervoeren en hoe meer dieren je kunt grootbrengen.
Professor Lloyd Peck van de British Antarctic Survey
“Omdat het koud is, is de biologie heel anders”, zegt professor Lloyd Peck, die leiding geeft aan het mariene biologieonderzoek bij BAS.
‘Dingen leven lang’, zei hij.
In een snel opwarmend Antarctica is dat niet noodzakelijk een goede zaak.
De dieren hier beneden leven lang, ook omdat ze langzaam groeien en zich voortplanten.
Het kan honderden dagen duren voordat een Antarctische zeester zich voortplant, vergeleken met slechts een paar weken voor zijn Britse neven. Ze verwarmen de dingen maar een graad of zo, en hun larven komen eerder uit, bijvoorbeeld in de winter als er geen voedsel of licht is.
“We zijn echt bezorgd dat veel soorten zullen mislukken omdat de timing van hun cycli op een zeer schadelijke manier wordt veranderd, zelfs door slechts een kleine hoeveelheid hitte,” zei professor Peck.
De kracht van hun onderwateronderzoek is dat ze al bijna 30 jaar dezelfde locaties op de zeebodem in kaart brengen.
Belangrijk als je de winnaars en verliezers wilt beoordelen in een ecosysteem dat gemiddeld al bijna een graad warmer is dan toen het onderzoek hier begon.
Maar duiken op Antarctica is niet zonder complicaties.
Tom Clarke van Sky News op Antarctica
Naast gespecialiseerde droogpakken en zeer dikke handschoenen, voordat duikers binnenkomen, oppervlaktewaarnemers om te controleren op wilde dieren.
De roofzuchtige zeeluipaarden, die veel voorkomen in deze wateren, geven de voorkeur aan pinguïns. Maar hun kaken zijn krachtig genoeg om een zeehond of duiker van vergelijkbare grootte te vangen.
Als er na een dodelijke ontmoeting in 2003 zeeluipaarden of nieuwsgierige orka’s in de buurt worden gesignaleerd, vóór of tijdens een duik, wordt de duik onmiddellijk afgebroken.
Na 20 minuten afdaling komen duikers verrassend warm en vrolijk terug. Ze nemen monsters van wilde dieren mee naar hun laboratoriumaquarium.
De opwarming van Antarctica geeft een gevoel van urgentie aan onderzoek.
Ze zijn niet alleen geïnteresseerd in het begrijpen hoe mariene ecosystemen omgaan met klimaatverandering.
Ze willen nieuwe technieken gebruiken om de biologie onder nul te begrijpen.
Iets waar de wetenschap op cellulair en moleculair niveau vrijwel niets van weet.
“Als je cellen neemt van dieren die bij warmere temperaturen leven en ze afkoelt tot nul graden, werken ze niet”, zegt professor Peck.
Biologen vermoeden dat er veel factoren een rol spelen. Maar wat van bijzonder belang is, is hoe eiwitten zich vouwen en aan elkaar plakken.
Koel een dier af met heet water en de eiwitten komen samen. Een probleem dat de evolutie duidelijk heeft opgelost om leven in bevroren oceanen mogelijk te maken.
“Als we begrijpen waarom onze dieren geen problemen hebben met het aan elkaar kleven van hun eiwitten, zal dit een licht werpen op deze mechanismen”, aldus professor Peck.
En ze zouden heel nuttig kunnen zijn voor de geneeskunde. Ziekten zoals Alzheimer en CJD worden veroorzaakt door eiwitten die abnormaal samenkomen in de hersenen.
Lees meer:
Waarom de onderwatertsunami’s van Antarctica wetenschappers alarmeren
Staat Amerika Antarctica af aan zijn rivalen?
Langzaam maar gezond groeien in een zuurstofrijke omgeving zou ook licht kunnen werpen op de moleculaire basis van veroudering bij mensen.
Zijn team is zojuist een nieuwe samenwerking aangegaan met het Center for Engineering and Biology om microscopen te ontwikkelen die kunnen werken bij temperaturen onder het vriespunt om voor het eerst de biologie onder het vriespunt te onderzoeken.
Terugkerend naar de duikboot zijn er nog andere redenen om optimistisch te zijn.
Walvissen, ooit een zeldzame verschijning in Rothera, zijn overal om ons heen.
Er zijn minstens 30, misschien wel 40 bultruggen in de baai, een nieuw record.
De populaties herstellen zich na een verbod op de walvisvangst veertig jaar geleden.
Door de terugtrekking van het zee-ijs konden walvissen hier voor het eerst in millennia zwemmen.
Hoe oceaanecosystemen reageren op de opwarming is van belang.
Een satellietweergave van Antarctica van NASA. Foto: Reuters
In het verleden absorbeerden ze zoveel koolstof uit de atmosfeer dat ze hielpen bij het inluiden van ijstijden na geologische perioden waarin Antarctica zelfs warmer was dan vandaag.
Versteende palmbomen op het continent getuigen van dit feit, vaak beargumenteerd door degenen die sceptisch staan tegenover de klimaatverandering.
Maar Antarctica lijkt veel sneller op te warmen dan in de afgelopen eeuwen; in een tempo dat zijn trage, koude biologie misschien moeilijk kan evenaren.
