Jarenlang is het grondwater gezakt onder duizenden hectares woestijnlandbouwgrond in het westen van Arizona, waar een zuivelbedrijf in Saoedische handen onbeperkte hoeveelheden grondwater mocht oppompen om hooi voor zijn koeien te verbouwen.
Maar het bedrijf en andere landeigenaren in het gebied zullen nu met beperkingen worden geconfronteerd als gevolg van het besluit van staatsfunctionarissen om regelgeving op te leggen.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, zei maandag dat haar regering optreedt om “de speciale belangen van buiten de staat aan te pakken die onze staat uitputten terwijl families en boeren in Arizona lijden.”
Fondomonte, onderdeel van de Saoedische zuivelgigant Almarai, is veruit de grootste watergebruiker in het gebied. Het gebruikt tientallen bronnen om de alfalfa te irrigeren die het naar het Midden-Oosten verscheept.
Na een evaluatie te hebben uitgevoerd, heeft het State Department of Water Resources het Ranegras Plain-gebied, 160 kilometer ten westen van Phoenix, aangewezen als een nieuw “actief beheersgebied” om het grondwater te behouden.
Dit is niet de eerste keer dat de Democratische gouverneur en zijn regering deze aanpak gebruiken om overpompen in plattelandsgebieden tegen te gaan. In januari 2025 richtte zijn regering op soortgelijke wijze een nieuw gereguleerd gebied om het landbouwpompen rond de stad Willcox in het zuidoosten van Arizona te beperken.
Hobbs wees erop dat de waterputten van sommige bewoners dat wel deden droog geworden sinds het waterpeil in de Ranegras-vlakte is ingestort, en dat de de aarde zinkt naarmate de watervoerende laag uitgeput raakt.
“In tegenstelling tot politici uit het verleden weiger ik mijn kop in het zand te steken. Ik weiger de problemen waarmee we worden geconfronteerd te negeren”, zei Hobbs maandag in zijn staat adresstatus. “We kunnen niet langer toekijken terwijl onze plattelandsgemeenschappen hulpeloos blijven. Ze verdienen oplossingen en veiligheid, en niet nog een decennium van passiviteit en onzekerheid.”
De staatsactie zal landeigenaren verbieden om extra landbouwgrond te irrigeren in dit deel van La Paz County en zal van degenen met waterputten met een hoge capaciteit eisen dat ze gaan rapporteren hoeveel water ze gebruiken. Het zal ook andere veranderingen met zich meebrengen, zoals de vorming van een lokale adviesraad en de noodzaak van een plan om het watergebruik terug te dringen.
Staatsfunctionarissen kwamen tot dit besluit nadat ze meer dan 400 reacties van het publiek op het voorstel hadden ontvangen, waarvan de overgrote meerderheid steun verleende. Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources, het besluit uitgebrachtwaarin wordt gesteld dat de toekomst van lokale bewoners en bedrijven “afhangt van de bescherming van beperkte grondwatervoorraden.”
Volgens staatsgegevens is het waterpeil in putten in sommige delen van het gebied de afgelopen veertig jaar meer dan 60 meter gedaald, en is het pompen de afgelopen tien jaar toegenomen.
Sommige bewoners die Hij sprak vorige maand tijdens een hoorzitting hij zei dat het verkeerd is als Fondomonte water gebruikt om hooi te verbouwen en het over de hele wereld te exporteren. Anderen zeiden dat ze er geen probleem mee zien om een buitenlands bedrijf als buur te hebben, maar zijn van mening dat boerderijen moeten overstappen op minder waterintensieve gewassen.
Na de aankondiging van de staat zei Fondomonte in een schriftelijke verklaring dat het “zich inzet voor progressieve en efficiënte landbouwpraktijken”, dat het de boerengemeenschap steunt en dat het “aanzienlijk heeft geïnvesteerd in het naar zijn boerderijen brengen van de nieuwste technologie om water te besparen”. Het bedrijf zei ook dat het zal voldoen aan de nationale en lokale regelgeving.
Het bedrijf wordt momenteel geconfronteerd met een rechtszaak aangespannen door Arizona Atty. Generaal Kris Mayes beweert dat het buitensporige pompen in strijd is met de wet, omdat het ervoor zorgt dat watervoerende lagen afnemen, land verzakt en de waterkwaliteit verslechtert. De rechtszaak zal naar verwachting worden voortgezet omdat de staat ook zijn nieuwe wettelijke limieten oplegt.
Holly Irwin, een supervisor van La Paz County die jarenlang heeft gevochten om het water in het gebied te beschermen, zei dat ze blij was dat de staat eindelijk in actie kwam ‘om de bloedingen te stoppen die de vitaliteit van onze gemeenschap bedreigen’.
“Het is een enorme overwinning”, zei Irwin, een Republikein. “Dit zal voorkomen dat andere megaboerderijen zich in het gebied vestigen en hetzelfde type operatie beginnen als Fondamonte nu uitvoert. En het zal voorkomen dat ze zich uitbreiden.”
Fondomonte startte zijn landbouwactiviteiten in Arizona in 2014. Saoedi-Arabië heeft de binnenlandse teelt van alfalfa en andere voedergewassen verboden omdat de watervoerende lagen van het land zijn uitgeput. Als gevolg hiervan hebben Saoedische bedrijven landbouwgrond in het buitenland gekocht.
Dat zei een bedrijfsjurist bezit 3.600 hectare in dit deel van Arizona. Het bedrijf pacht ook 3.088 hectare landbouwgrond en 3.163 hectare weiland in de staat.
Het bezit ook 3.375 hectare Californische landbouwgrond in de buurt van Blythe, waar het water uit de Colorado-rivier gebruikt om luzernevelden te irrigeren.
Inspanningen om de uitputting van het grondwater aan te pakken, vormen complexe uitdagingen voor gemeenschappen en overheidsinstanties in Arizona, Californië en andere westerse staten, waar de klimaatverandering een grote rol speelt. toenemende spanningen over de watervoorraden.
De huidige grondwaterwet van Arizona, aangenomen in 1980, beperkt het pompen naar Phoenix, Tucson en andere stedelijke gebieden. Maar die regels zijn niet van toepassing op ongeveer 80% van het land van de staat, waardoor grote landbouwbedrijven en investeerders zoveel putten konden boren en pompen als ze wilden.
Sinds Hobbs in 2023 aan de macht kwam, steunt ze inspanningen om het probleem van overpompen aan te pakken. In een stap die bedoeld was om het watergebruik te beperken, heeft ze heeft de huurovereenkomsten van Fondomonte beëindigd van 3.520 hectare staatslandbouwgrond in de Butler Valley in het westen van Arizona. Die beslissing volgde op een republiek in Arizona onderzoek Hieruit bleek dat de staat Fondomonte lagere huurprijzen had toegekend dan de marktprijs.
Toen hij die huurcontracten opzegde, zei Hobbs dat Fondomonte “roekeloos ons grondwater aan het oppompen was om de bedrijfswinsten te vergroten.”
