Een spektakel dat onbekend was voor degenen die in het Midden-Oosten en Azië woonden, verscheen als een luchtspiegeling aan de verlaten buitenwijken van Dubai en ontstond als een droom op de exacte afmetingen van het veld in het Yankee Stadium in New York.
Nu het is gebouwd, blijft er echter één vraag over: zullen de fans komen?
Dat is de uitdaging voor het eerste seizoen van Baseball United, een wedstrijd van vier teams van een maand die vrijdag begint op het nieuwe Barry Larkin Field, kunstgras voor de brandende zon van de Verenigde Arabische Emiraten en genoemd naar een investeerder die een voormalige shortstop is voor de Cincinnati Reds.
De profcompetitie lijkt met twee van zijn teams gebruik te willen maken van de sportieve rivaliteit tussen India en Pakistan, terwijl Mumbai Cobras het vrijdag tegen Karachi Monarchs opnemen. Elk team heeft Indiase en Pakistaanse spelers die proberen door te breken op de verzadigde voetbal- en crickettelevisiemarkt in dit deel van de wereld.
En ondanks dat er geen grote Major League Baseball-spelers waren, creëerde de competitie een aantal van haar eigen nieuwe regels om wedstrijden te versnellen en meer punten op het bord te zetten – en mogelijk interesse te wekken voor Amerikaanse fans zodra het reguliere seizoen voorbij is.
“Mensen hier moeten de regels hoe dan ook leren, dus we denken dat als we met een leeg canvas beginnen, waarom introduceren we dan niet een aantal nieuwe regels waarvan we denken dat ze hen vanaf het begin zullen boeien”, vertelde Baseball United CEO en mede-eigenaar Kash Shaikh aan Associated Press.
Het duin van dromen
Alle wedstrijden van het seizoen, dat medio december eindigt, worden gespeeld in het stadion van Baseball United in de woestijnvlakte van Dubai, in een gebied dat bekend staat als Ud al-Bayda, ongeveer 30 kilometer (18 mijl) van de Burj Khalifa, ’s werelds hoogste gebouw. Het stadion ligt naast het Sevens Stadium, waar jaarlijks een rugby sevens-toernooi wordt gehouden, bekend om feestende fans die alcohol drinken en kostuums dragen.
Donderdag, toen verslaggevers functionarissen van Baseball United ontmoetten, landden twee straaljagers en een militair vrachtvliegtuig op de nabijgelegen Al Minhad Air Base, vliegend over een stortplaats.
Het terrein biedt plaats aan ongeveer 3.000 fans en zal voornamelijk ’s nachts wedstrijden organiseren, hoewel het weer in de Emiraten begint af te koelen met de seizoenswisseling. Maar er werd rekening gehouden met de milieuoverwegingen: Baseball United besloot te kiezen voor een kunstmatig veld om de uitdaging te vermijden om meer dan 45 miljoen liter water per jaar te gebruiken om een natuurlijk grasveld te onderhouden, zei John P. Miedreich, mede-oprichter en executive vice-president van de competitie.
“We moesten klei uit de Verenigde Staten en klei uit Pakistan overbrengen” voor de werpheuvel, voegde hij eraan toe.
Er zullen in het eerste seizoen vier teams meedoen. De Cobras and Monarchs worden vergezeld door Arabia Wolves, een team uit Dubai, en de Mideast Falcons uit Abu Dhabi.
Er zijn veranderingen in het traditionele spel in Baseball United, waardoor er een andere draai aan het spel wordt gegeven, vergelijkbaar met hoe het Twenty20-formaat de traditionele cricket dramatisch versnelde. De honkbalcompetitie introduceerde een gouden ‘geldbal’, die managers drie kansen in een wedstrijd geeft om de slagbeurt te gebruiken om de door een homerun gescoorde punten te verdubbelen.
Teams kunnen tijdens een wedstrijd driemaal ‘aangewezen lopers’ oproepen. En als een wedstrijd na negen innings in een gelijkspel eindigt, nemen de teams het tegen elkaar op in een thuisderby om de winnaar te bepalen.
“Het is entertainment, en het is opwindend, en het helpt nieuwe fans en jonge fans bij het spel te betrekken”, zei Shaikh.
Het Amerikaanse tijdverdrijf heeft beperkt succes
Honkbal in het Midden-Oosten heeft wisselend succes gehad bij het geven van een positieve draai aan de bal. Een groep Amerikaanse fans lanceerde in 2007 de Israëlische professionele honkbalcompetitie, die bijna volledig uit buitenlandse spelers bestond. Het stopte echter na slechts één seizoen. In de loop der decennia hebben de Amerikanen het spel verspreid naar het pre-revolutionaire Iran, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, hoewel het in de schaduw is gesteld van voetbal. Saoedi-Arabië heeft via zijn Amerikaanse oliemaatschappij Aramco in het verleden teams naar de Little League World Series gestuurd.
Maar voetbal blijft een favoriet in het Midden-Oosten, waar in Qatar het WK voetbal van 2022 plaatsvond. Dan is er cricket, dat zowel in India als Pakistan een passie blijft. De International Cricket Council, het mondiale bestuursorgaan van de sport, heeft zijn hoofdkantoor in Dubai, vlakbij het cricketstadion van de stad.
De organisatoren weten dat er werk aan de winkel is. Op een gegeven moment tijdens een persconferentie donderdag bespraken ze de basisprincipes van honkbal: homeruns, orgelmuziek en waar het middenveld zich bevindt.
“Het belangrijkste onderdeel is de ervaring voor de fans om naar buiten te komen, een hotdog te eten, de mascottes rond te zien rennen, te zien met welke honkbaltradities we zijn opgegroeid in de Verenigde Staten – en verliefd te worden op het spel omdat we weten dat zodra ze ze beginnen te leren, ze grote fans zullen worden”, zei Shaikh.
—Jon Gambrell, Associated Press
