Een nieuwe schikking ter waarde van 7,25 miljard dollar tussen Bayer en een groep kankerpatiënten zou een einde kunnen maken aan een enorme golf van rechtszaken tegen het bedrijf vanwege beschuldigingen dat het consumenten niet heeft gewaarschuwd voor de kankerrisico’s die gepaard gaan met de onkruidverdelger Roundup.
Bayer staat voor nog iets anders 180.000 verzoeken over Roundup, dat het herbicide glyfosaat bevat, de chemische stof die centraal staat in de controverse. De meeste van deze claims komen van mensen die de onkruidverdelger, die in elke bouwmarkt of tuinwinkel wordt verkocht, thuis hebben gebruikt. De rechtszaken waren voor Bayer aanleiding om glyfosaat terug te trekken uit veel producten onder het merk Roundup, hoewel glyfosaat nog steeds algemeen wordt gebruikt door boeren en in de algemene landbouwindustrie.
De wetenschap over glyfosaat is controversieel. De Environmental Protection Agency heeft gezegd dat het onwaarschijnlijk is dat glyfosaat kanker zal veroorzaken bij gebruikers als het wordt toegepast zoals voorgeschreven en dat bedrijven die het verkopen niet verplicht zijn om een waarschuwing op te nemen over het verband met kanker. Het kankeragentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie classificeerde de chemische stof echter meer dan tien jaar geleden als een chemische stof die bij mensen kanker zou kunnen veroorzaken deze resultaten werden zorgvuldig onderzocht een paar jaar later werd gemeld dat de gepubliceerde versie verschilde van het concept.
Vorige maand nog werd uit een baanbrekend onderzoek vastgesteld dat glyfosaat geen risico voor de menselijke gezondheid vormt is ingetrokken25 jaar na publicatie. De intrekking, ingegeven door het onthullen van e-mails Monsanto’s invloedondermijnt een al lang bestaand regelgevend fundament dat al tientallen jaren sleutelonderzoek aanhaalt.
Een lange strijd
Het Hooggerechtshof zal in april argumenten horen over de inspanningen van Bayer om een reeks kankergerelateerde rechtszaken over Roundup af te weren. Hoewel het nieuwe schikkingsvoorstel geen invloed heeft op die zaak, zou het zowel Bayer als de eisers kunnen helpen hun weddenschappen af te dekken als het Hooggerechtshof niet in hun voordeel kiest.
Bayer, een Duitse farmaceutische en biotechnologiegigant, is vooral bekend vanwege de productie van de veel voorkomende pijnstiller aspirine. Het bedrijf nam Roundup-maker Monsanto in 2018 over voor 63 miljard dollar, waarbij het erop rekende dat het bezitten van een grote speler in de landbouwsector zijn activiteiten zou diversifiëren en dividenden zou uitkeren te midden van de hausse aan landbouwaanbod. Dat gebeurde niet, en de kostbare rechtszaken van Monsanto hebben de aandelenkoers van Bayer nog verder naar beneden gesleept ten opzichte van de hoogtepunten van ongeveer tien jaar geleden. Tegenwoordig is Bayer minder waard dan de prijs die het ooit voor Monsanto betaalde.
Honderdduizenden rechtszaken
Tot nu toe is van de zaken tegen Bayer over Roundup slechts een klein deel door een jury beslist, met 13 uitspraken in het voordeel van de farmaceutische gigant en 11 die de kant van de eisers kozen. Vorig jaar was er een jury in Georgië beval Bayer om 2,1 miljard dollar te betalen ter schadevergoeding aan een acteur die lijdt aan non-Hodgkin-lymfoom, een kanker die begint in de witte bloedcellen. Enkele andere zaken zijn in afzonderlijke schikkingen opgelost, maar vele blijven onopgelost.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde schikking zou Bayer gedurende 21 jaar op jaarbasis betalingen doen aan een aangewezen fonds, voor een totaalbedrag van 7,25 miljard dollar, om de meeste openstaande Roundup-rechtszaken op te lossen. Dat geld zou vervolgens onder mensen worden verdeeld op basis van Roundup-gebruik, de leeftijd bij de diagnose van kanker en de ernst van hun ziekte.
Onder de voorwaarden van de transactieArbeiders in de landbouw en de industrie die regelmatig aan de chemicaliën van het product worden blootgesteld, zouden gemiddeld 165.000 dollar kunnen ontvangen als bij hen onder de leeftijd van 60 jaar de diagnose non-Hodgkinlymfoom zou worden gesteld. Residentiële gebruikers, degenen bij wie de diagnose later in hun leven wordt gesteld en degenen met minder agressieve kanker, zouden tienduizenden compensaties kunnen ontvangen.
Bayer zei dat het de schikking, die nog geen goedkeuring van de rechtbank heeft, nog steeds kan annuleren als te veel eisers zich afmelden en de voorwaarden ervan verwerpen.
Het Hooggerechtshof is klaar om te beslissen
Vorige maand zei het Hooggerechtshof dat het een zaak over deze kwestie zou behandelen om te bepalen of federale wetten Bayer, dat voldoet aan de regels van het Environmental Protection Agency, beschermen tegen rechtszaken die bij staatsrechtbanken zijn aangespannen. De EPA vereist niet dat producten, waaronder glyfosaat, worden verkocht met een kankerwaarschuwing.
Bayer prees het besluit van het Hooggerechtshof om de zaak in behandeling te nemen, met het argument dat boeren duidelijkheid in de regelgeving nodig hebben over dit veelgebruikte product en noemde deze mijlpaal een belangrijk onderdeel van haar inspanningen om de rechtszaken rond Roundup “aanzienlijk in te dammen”. “Het is tijd dat het Amerikaanse rechtssysteem vaststelt dat bedrijven niet door staatswetten mogen worden gestraft voor het naleven van federale waarschuwingslabels”, zegt Bill Anderson, CEO van Bayer.
