Pijpleiding Veiligheidstoezichthouders hebben maandag de hoogste boete opgelegd die ooit is opgelegd aan het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het lek van 1,1 miljoen gallon olie in de Golf voor de kust van Louisiana in 2023. Maar de boete van $9,6 miljoen zal waarschijnlijk geen grote last zijn voor Third Coast om te betalen.
Dit enkele boete dat is dicht bij het normale totaal van $8 miljoen tot $10 miljoen aan alle boetes die de Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration elk jaar uitdeelt. Maar Third Coast heeft een belang in ongeveer 3.000 kilometer aan pijpleiding, en in september maakte het in Houston gevestigde bedrijf bekend dat het een lening van bijna 1 miljard dollar had gekregen.
Bill Caram, uitvoerend directeur van de Pipeline Safety Trust, zei dat deze lekkage “het gevolg is van een systemische, bedrijfsbrede mislukking, wat erop wijst dat de exploitant er fundamenteel niet in is geslaagd de veiligheidsvoorschriften voor pijpleidingen te implementeren”, dus de recordboete is passend en welkom.
“Zelfs recordboetes zijn echter vaak niet financieel significant voor exploitanten van pijpleidingen. De voorgestelde boete vertegenwoordigt minder dan 3% van de geschatte jaarlijkse inkomsten van Third Coast Midstream”, aldus Caram. “Echte afschrikking vereist sancties die niet-naleving duurder maken dan naleving.”
Het agentschap zei dat Third Coast er niet in slaagde adequate noodprocedures op te zetten, wat een van de redenen is waarom de National Transportation Safety Board ontdekte dat exploitanten er bijna 13 uur lang niet in slaagden de pijpleiding af te sluiten nadat hun meters voor het eerst een probleem hadden gemeld. PHMSA zei ook dat het bedrijf de risico’s niet adequaat heeft ingeschat en de 18-inch Main Pass Oil Gathering-pijpleiding niet goed heeft onderhouden.
Het bureau zei dat het bedrijf “er niet in slaagde nieuwe analyses of integriteitsbeoordelingen uit te voeren na veranderingen in de omstandigheden die nieuwe en verhoogde risicofactoren voor de pijplijn identificeerden”.
Dit was een weerspiegeling van wat de NTSB in haar eindrapport van juni zei: “De Derde Kust heeft verschillende kansen gemist om te beoordelen hoe geografische risico’s de integriteit van hun pijpleiding zouden kunnen bedreigen. Informatie die algemeen beschikbaar is in de industrie suggereert dat grondbewegingen in verband met orkaanactiviteit een bedreiging vormden voor pijpleidingen.”
De NTSB zei dat het lek voor de kust van Louisiana het resultaat was van aardverschuivingen onder water, veroorzaakt door gevaren zoals orkanen, die Third Coast, de eigenaar van de pijpleiding, niet heeft aangepakt ondanks dat de bedreigingen algemeen bekend zijn in de sector.
Een woordvoerder van Third Coast zei dat het bedrijf heeft gewerkt aan het wegnemen van de zorgen van toezichthouders over het lek, dus het was verrast door enkele details die het agentschap in zijn aanklacht had opgenomen en de hoogte van de boete.
“Na constructieve samenwerking met PHMSA in de afgelopen twee jaar waren we verrast om aspecten van de recente beschuldigingen te zien die volgens ons onnauwkeurig zijn en het gevestigde precedent overschrijden. We zullen deze zorgen aanpakken terwijl het bureau verder gaat”, aldus de woordvoerder van het bedrijf.
De hoeveelheid olie die bij dit ongeval is gemorst, was veel minder dan bij de olieramp bij BP in 2010, toen er 134 miljoen gallons vrijkwam in de weken nadat een booreiland ontplofte, maar het had veel minder kunnen zijn als de arbeiders in de controlekamer van de Derde Kust sneller hadden gehandeld, aldus de NTSB.
—Josh Funk, AP-transportschrijver
