WASHINGTON- Jeffrey Rosenberg probeert nog steeds te begrijpen waarom president Trump de man wilde bevrijden die hem een kwart miljoen dollar had opgelicht.
Rosenberg, een gepensioneerde distributeur van groothandelsproducten die in Nevada woont, heeft Trump gesteund sinds hij de politiek in ging, maar het besluit van de president in november om de straf van voormalig private equity-directeur David Gentile om te zetten, maakte hem boos en verward.
“Ik heb gewoon het gevoel dat ik verraden ben”, zei de 68-jarige Rosenberg. ‘Ik weet niet waarom hij dat zou doen, tenzij er ergens een voordeel was, of er om een gunst werd gevraagd. Ik ben erg teleurgesteld. Ik heb hem een beetje boven dat soort dingen gesteld.’
Trumps besluit om Bevrijd heidenen uit de gevangenis Nog geen twee weken na zijn gevangenisstraf van zeven jaar heeft hij de aandacht getrokken van effectenadvocaten en een Amerikaanse senator, die zeggen dat de verklaring van het Witte Huis voor de clementiewet niet klopt. Hij wekte ook de woede van zijn slachtoffers.
“Ik vind het walgelijk”, zegt CarolAnn Tutera, 70, die meer dan $400.000 heeft geïnvesteerd in het bedrijf van Gentile, GPB Capital. Gentile, voegde hij eraan toe, ‘haalde eigenlijk een Bernie Madoff en hij beroofde mensen van hun geld, en dan kan hij naar huis gaan, naar zijn vrouw en kinderen.
Gentile en zijn zakenpartner, Jeffry Schneider, werden in augustus 2024 veroordeeld wegens effecten- en bankfraude voor het uitvoeren van wat federale aanklagers omschrijven als een Ponzi-plan van $ 1,6 miljard om meer dan 10.000 investeerders te bedriegen. Na een proces van acht weken had de jury vijf uur nodig om tot een schuldig vonnis te komen.
Meer dan 1.000 mensen getuigden van hun verliezen nadat ze bij GPB hadden geïnvesteerd, volgens federale aanklagers die de slachtoffers omschrijven als ‘gewone, hardwerkende mensen’.
Toen Gentile en Schneider in mei werden veroordeeld, noemden Joseph Nocella Jr., de door Trump aangestelde Amerikaanse advocaat in het oostelijke district van New York, en Christopher Raia, een topfunctionaris van het ministerie van Justitie, hun straf ‘verdiend’ en een waarschuwing voor potentiële fraudeurs.
“Moge de uitspraak van vandaag iedereen afschrikken die gretig wil profiteren van zijn klanten door middel van misleidende praktijken”, zei Raia in een verklaring.
Vervolgens, op 26 november – slechts 12 dagen nadat Gentile zich in de gevangenis had gemeld – zette Trump zijn straf om zonder “extra boetes, restitutie, proeftijd of andere voorwaarden”, aldus een gratieverlening ondertekend door Trump. Onder deze voorwaarden hoeft Gentile wellicht niet de 15 miljoen dollar te betalen die federale aanklagers als verbeurdverklaring eisen.
Karoline Leavitt, de perssecretaris van het Witte Huis, vertelde verslaggevers deze maand dat aanklagers er niet in slaagden de ‘vermeend frauduleuze’ verklaringen in verband te brengen met Gentile en dat zijn veroordeling een ‘wapen van gerechtigheid’ was onder leiding van de regering-Biden, ook al werden de vonnissen en veroordelingen geprezen door de eigen aangestelden van Trump.
Het Witte Huis weigerde te zeggen wie Trump bij de beslissing heeft bijgestaan en of Trump overweegt clementie te verlenen aan Schneider, de medeverdachte van Gentile. Advocaten van Gentile en Schneider reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Adam Gana, een effectenadvocaat wiens kantoor meer dan 250 GPB-investeerders heeft vertegenwoordigd, noemde de uitleg van het Witte Huis ‘een zinloze woordsalade’ en vroeg zich af waarom Trump Gentile een afkoop verleende, die zijn straf verlaagt, in plaats van gratie, die de overtreding zelf vergeeft.
‘Als de regering hun zaak niet kan bewijzen, waarom zou je David Gentile dan geen gratie verlenen? En waarom zit zijn partner nog steeds in de gevangenis?’ zei Gana. “Het liet ons met meer vragen dan antwoorden achter.”
“Het doet veel pijn”
Voor Rosenberg, Tutera en twee andere investeerders die door de Times werden geïnterviewd, wiste het besluit van de president elk gevoel van afsluiting uit dat ze voelden na de veroordelingen van Gentile en Schneider.
Rosenberg probeerde niet stil te staan bij de 250.000 dollar die hij in 2016 verloor, nadat een makelaar ‘een prachtig beeld schetste’ van stabiele rendementen en winsten op de lange termijn. De beleggingen moesten voor hem na zijn pensionering inkomsten genereren.
“Een kwart miljoen dollar, dat doet veel pijn”, zei Rosenberg. “Het heeft veel dingen die ik doe veranderd. Kleine uitstapjes die ik met mijn kleinkinderen wilde maken, nou ja, ze zijn niet zo leuk als ze hadden moeten zijn.”
Jeffrey Rosenberg, een oud-Trump-aanhanger, zei dat hij zich “verraden” voelde nadat de president gratie had verleend aan de veroordeelde fraudeur David Gentile.
(Scott Sady/For The Times)
Tutera, die een kantoor voor hormoonsubstitutietherapie runt in Arizona, investeerde op advies van een financieel adviseur meer dan $ 400.000 bij GPB. Ze hoopte dat de opbrengsten haar pensioen na de dood van haar man zouden ondersteunen.
“Ik was op dat moment verdrietig en had het gevoel dat ze misbruik van me hadden gemaakt en dat ik eigenlijk veel spullen had verkocht”, zegt Tutera (70). Nu zegt hij: ‘Ik moet blijven werken om terug te betalen wat ik nog schuldig was.’ Ze kon slechts ongeveer $ 40.000 terugkrijgen.
Tutera zei dat zijn zus, Julie Ullman, en hun 97-jarige moeder ook het slachtoffer waren van het plan. Hun moeder verloor ruim 100.000 dollar en geeft nu geld uit dat ze aan haar kinderen wilde nalaten, terwijl ze mensen niet vertrouwde, zei ze.
“Het is echt triest”, zei Tutera. “Mensen zijn helaas dieven, leugenaars en bedriegers geworden, en ik weet niet wat er met de wereld is gebeurd, maar we zijn onze manier van aardig zijn kwijtgeraakt.”
Ullman, 58, die een medische praktijk runt in Arizona, zei dat het financiële verlies levensveranderend is geweest.
“Ik zal langer moeten werken dan ik dacht, want dat was mijn pensioenfonds”, zei Ullman.
Mei, een 71-jarige acupuncturist die uit schaamte vroeg om haar volledige naam niet te gebruiken, zei dat een makelaar haar tijdens een lunchbijeenkomst voor gescheiden vrouwen had laten kennismaken met de beleggingsfondsen van GPB. Hij investeerde uiteindelijk $ 500.000 en verloor alles. Alleen door juridische stappen kon ze ongeveer 214.000 dollar van haar geld terugkrijgen, zei ze.
Mei was van plan met pensioen te gaan in New York om bij haar kinderen te zijn. Maar het inkomensverlies heeft haar gedwongen om in China te gaan wonen, waar de kosten van levensonderhoud veel lager zijn, zes maanden per jaar, zei ze.
Mei vreest dat het besluit van Trump om de straf van Gentile om te zetten ervoor zal zorgen dat deze plannen kunnen worden voortgezet.
“Donald Trump promoot absoluut meer witteboordencriminelen”, zei Mei. “Hoe oneerlijk.”
Bob Van De Veire, een effectenadvocaat die meer dan 100 GPB-beleggers heeft vertegenwoordigd, zei dat hij vooral wanpraktijken heeft behandeld tegen makelaars die reclame maakten voor GPB-beleggingen.
“Gebaseerd op alle alarmsignalen daar hadden ze deze investeringen nooit mogen verkopen”, aldus Van De Veire.
Gana, de effectenadvocaat, voegde eraan toe dat hij voor de burgerlijke rechtbank zal blijven vechten voor de slachtoffers, waarbij hij opmerkte dat de clementie alleen betrekking had op de strafrechtelijke veroordeling.
De afkoop trok de aandacht van senator Ruben Gallego (D-Ariz.), die vorige week een brief naar het Witte Huis stuurde waarin hij verschillende vragen stelde: waarom ontving Gentile bijvoorbeeld clementie en Schneider niet? En wat waren de procedurefouten die als reden voor de afkoop werden aangevoerd? Hij zei dat de slachtoffers antwoorden verdienen.
“Ze zullen niet vergeten dat toen ze hun regering nodig hadden om de kant van hen te kiezen tegen de man die hun toekomst had gestolen, hun president ervoor koos om de kant van de crimineel te kiezen”, schreef Gallego.
Rosenberg, de gepensioneerde uit Nevada, zei dat hij de president nog steeds steunt, maar kan niet anders dan denken dat de beslissing van Trump hem “eruit ziet als een nieuw moeras” dat Trump zegt te willen droogleggen.
‘Ik denk dat Trump veel goede dingen doet’, zei hij, ‘maar dit is slecht.’
Rosenberg hoopt echter dat Trump iets goeds kan doen voor de slachtoffers, al was het maar door toe te geven dat hij een fout heeft gemaakt.
‘Ik denk graag dat hij ergens onderweg slechte informatie heeft gekregen’, zei hij. “Als dat het geval is… kom dan tenminste naar voren en zeg: ‘Ik heb er spijt van.'”
