Liefdadigheidsinstellingen en hulpverleners hebben dringend opgeroepen tot internationale overheidssteun voor de slachtoffers in Zuidoost-Azië dodelijke zwendelverbindingennaar aanleiding van de een vernietigend rapport van Amnesty International.
Het aantal overlevenden van cyberzwendelboerderijen die berooid en verlaten in de straten van steden achterbleven Cambodja en Myanmar is een ‘internationale crisis’, blijkt uit onderzoek dat in januari werd gepubliceerd.
Hulpverleners zeggen dat er niet genoeg hulporganisaties zijn die hulp bieden overlevenden van oplichtingsboerderijenondanks het groeiende aantal buitenlanders dat op straat slaapt en voedsel nodig heeft.
Honderdduizenden mensen van meer dan 50 landen Er wordt geschat dat ze vastzitten in uitgestrekte kampen in Cambodja, Myanmar, Laos, de Filippijnen en Maleisië. De meesten worden naar de regio gelokt door de belofte van goed betaald werk, maar in plaats daarvan doen ze het over de grens verhandeld en door criminele bendes tot meerval gedwongen nietsvermoedende slachtoffers zonder geld. Weigeren betekent het risico lopen op marteling, seksueel geweld of zelfs de dood.
Het onderzoek van Amnesty identificeerde een groeiend aantal getraumatiseerde mensen die in Cambodja waren gestrand, dakloos, zonder paspoort of geld, als “een internationale crisis op Cambodjaans grondgebied”.
“We zien niet dat de Cambodjaanse staat slachtofferscreening voor deze personen aanbiedt of andere steun biedt die je zou verwachten in een situatie als deze: een humanitaire crisis”, zegt Montse Ferrer, de regionale onderzoeksdirecteur van de groep. “En NGO-steun is onvoldoende, vooral achteraf wijdverbreide bezuinigingen op de financiering van de hulp het afgelopen jaar.”
In Cambodja slapen veel vluchtelingen op straat; In MyanmarMensen die door de autoriteiten zijn gered, worden wekenlang vastgehouden op parkeerplaatsen, militaire kampen of detentiecentra in afwachting van hun behandeling, zegt Amy Miller, directeur van de hulporganisatie Acts of Mercy Southeast Asia.
Vorig jaar zijn de regeringen van Thailand en Cambodja, evenals de militaire junta van Myanmar, hardhandig begonnen met het hardhandig optreden tegen operaties die sinds de Covid-pandemie een vaste waarde langs de grenzen zijn geworden.
Meer dan 7.000 mensen werden gered bij de ene operatie in Myanmar afgelopen februari en bij de andere 2.000 in oktober. Maar als er meer operaties gepland zijn, zal er steun beschikbaar moeten zijn voor de duizenden overlevenden, die mogelijk fysieke en mentale gezondheidsproblemen hebben, zegt Andrey Sawchenko, vice-president van de International Justice Mission (IJM) voor programma-impact in de Azië-Pacific.
Na 18 maanden opgesloten te hebben gezeten in twee verschillende kampen in Myanmar, werd Felix, 31, uit Ethiopië, vrijgelaten door zijn ontvoerders nadat 18 uur durende computerdiensten een chronisch nierprobleem veroorzaakten waardoor hij een gevaar werd.
Felix zei dat de omstandigheden, zonder medische zorg en veelvuldig geweld, ‘helemaal’ waren. ‘Ze slaan je, ze schoppen je, alles,’ zei hij.
Sommige slachtoffers vluchtten en verstopten zich in de dichte jungle, waarbij ze gevangenneming en dood riskeerden. Anderen betalen losgeld voor hun vrijlating. Een toenemend aantal mensen wordt gered door lokale NGO’s, zoals de in Thailand gevestigde Immanuel Foundation, en door overheden. Lokale autoriteiten of liefdadigheidsinstellingen werken vervolgens samen met ambassades om het proces van repatriëring naar hun thuisland op gang te brengen, maar terwijl ze wachten kan het moeilijk zijn om voedsel of een plek om te verblijven te vinden.
De IJM ondersteunde Felix met voedselgeld gedurende de twee maanden dat hij in Bangkok wachtte tot hij werd gerepatrieerd. Hij weet niet wat hij anders zou hebben gedaan. “Ze brachten me zelfs naar verschillende medische instellingen om te proberen mijn nier te behandelen”, zei hij. Later moest hij het verwijderen.
Kleinere hulpgroepen en lokale opvangcentra zijn overweldigd en ondergefinancierd, zei Miller, en grote hulporganisaties zoals het Rode Kruis zijn er niet bij betrokken. “Er is over de hele linie zeer weinig humanitaire hulp voor deze kwestie”, zei hij.
Agentschappen worden geconfronteerd met uitdagingen als gevolg van wijdverbreide bezuinigingen, maar ondervinden ook problemen met de toegang tot Cambodja en Myanmar, waar strikte regels gelden over de manier waarop internationale groepen kunnen opereren. “Het zou geweldig zijn als er meer humanitaire organisaties, NGO’s en maatschappelijke organisaties zouden opereren”, zei Ferrer.
Dit zijn echter niet de enige obstakels voor hulp. Het feit dat overlevenden betrokken waren bij cybercriminaliteit maakt hen minder dan ideale begunstigden. “Er heerst in de hele sector in het algemeen een sterke vooroordeel: de meeste mensen zien hen niet als slachtoffers van mensenhandel”, zegt Miller. Hoewel Thailand beschikt over wat Ferrer een robuuster screeningproces voor slachtoffers noemt dan Cambodja, hebben beide landen slachtoffers gearresteerd. Dit is “een blinde vlek in de categorie humanitaire hulpbronnen”, zei Miller.
In Cambodja zei Ling Li van het EOS-collectief, dat zich inzet voor de ondersteuning van overlevenden van de oplichtingsindustrie, dat de Internationale Organisatie voor Migratie van de Verenigde Naties niet in staat was om te helpen bij het bieden van onderdak aan de slachtoffers, omdat dit illegaal is zonder een geldig visum. Slachtoffers die over de grens worden gesmokkeld, beschikken zelden over de juiste documenten.
“Dit roept een serieuze en pijnlijke vraag op. Als internationale instellingen die slachtofferbescherming in hun mandaat hebben, geen bescherming, noodhulp of zelfs maar een veilige ruimte kunnen bieden voor overlevenden van mensenhandel, wat is dan hun rol ter plaatse?” zei Li.
Zonder adequate hulp kunnen slachtoffers in de verleiding komen om terug te keren naar de zwendelboerderijen waar ze in ieder geval hun toevlucht hadden gezocht. “Het risico om opnieuw betrokken te raken bij deze vorm van mensenhandel of enige andere vorm van uitbuiting in hun thuisland of waar ze zich ook bevinden, is groot”, zei Miller.
Tomoya Obokata, de speciale rapporteur van de Verenigde Naties voor hedendaagse vormen van slavernij, is van mening dat het de verantwoordelijkheid van regeringen moet zijn om veilige huizen en medische en psychologische ondersteuning te bieden voordat slachtoffers naar huis kunnen terugkeren.
Het probleem, zei Miller, is dat het aantal mensen op de vlucht zo hoog is. Hij riep op tot intergouvernementele samenwerking en tot het behandelen van mensen als slachtoffers totdat het tegendeel bewezen is. Obokata suggereerde dat regeringen de opbrengsten van oplichting in beslag zouden moeten nemen om groepen in de frontlinie te financieren. “Er is geen excuus voor regeringen om te zeggen dat ze niet over middelen beschikken”, zei hij.
