Bij de Japanse verkiezingen hopen kiezers op verlichting van de stijgende prijzen | Verkiezingsnieuws

Tokio, Japan – Bij Tomoko Ida thuis staat rijst minder vaak op het menu dan vroeger.

Ida, een 48-jarige grafisch ontwerper en moeder van twee kinderen die in Tokio woont, vindt het moeilijk om het dagelijks eten van Japanse rijst te rechtvaardigen, terwijl de prijzen van het basisvoedsel enorm stijgen.

“Ik herinner me dat een paar jaar geleden 5 kg rijst ongeveer 3.000 yen ($19) kostte, maar nu kost het 4.000 tot 5.000 yen ($25 tot $32),” vertelde Ida aan Al Jazeera.

“Mijn gezin consumeert elke maand ongeveer 10 kg rijst en nu hebben we geen andere keuze dan een paar keer per week pasta of noedels te eten om rijst te sparen”, zei hij.

Ida behoort tot de miljoenen Japanse kiezers voor wie de stijgende kosten van levensonderhoud de belangrijkste zorg zijn bij de algemene verkiezingen van zondag, waarbij de coalitie onder leiding van de Liberaal Democratische Partij (LDP) van de Japanse premier Sanae Takaichi het opneemt tegen de Centrist Reform Alliance van de oppositie.

Voor de gemiddelde Japanner is het het afgelopen jaar moeilijker geworden om rond te komen vanwege het aanhoudende onvermogen van de lonen om gelijke tred te houden met de stijgende prijzen.

Volgens statistieken van de Japanse overheid zijn de voor de inflatie gecorrigeerde lonen in november met 2,8% gedaald, de elfde maand op rij waarin de lonen van werknemers daalden.

Terwijl de totale Japanse inflatie rond de 2 à 3% schommelt, is de prijs van voedsel veel sneller gestegen.

De rijstprijzen stegen vorig jaar met bijna 68% als gevolg van tekorten veroorzaakt door een slechte oogst in 2023.

Ook de prijzen van geïmporteerde voedingsmiddelen, zoals koffie en chocolade, stegen fors als gevolg van de zwakke yen, waardoor de koopkracht van consumenten verzwakte.

“Ik ging naar een warenhuis om wat Britse thee te kopen als cadeau, maar de prijs was ruim anderhalf keer zo hoog als een paar jaar geleden, dus besloot ik het niet te kopen”, vertelde Nao Hanaoka, een 29-jarige IT-consultant uit Tokio, aan Al Jazeera.

“Vorig jaar was ik van plan naar het buitenland te reizen voor een conferentie, maar de zwakke yen maakte het onmogelijk om de conferentiekosten te betalen”, voegde Hanaoka eraan toe.

In een peiling van de publieke omroep NHK vorige maand zei 45 procent van de respondenten dat maatregelen om de prijzen te verlagen de belangrijkste factor bij hun stem zouden zijn.

“De prijzen stijgen zonder tastbare inkomensstijgingen, dus mensen hebben het gevoel dat zelfs basisbehoeften steeds moeilijker te betalen zijn”, vertelde Koichi Nakano, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Sophia Universiteit in Tokio, aan Al Jazeera.

Samen met de stijgende prijzen hebben “hogere belastingen en socialezekerheidsbijdragen in een vergrijzende samenleving met grotere uitgavenverplichtingen” gezinnen onder toenemende druk gezet, zei Nakano.

“Focus op beleid dat ons leven verbetert”

Premier Takaichi, een fervent conservatief die zijn mandaat probeert te versterken, minder dan vier maanden nadat hij de eerste vrouwelijke leider van Japan is geworden, heeft de kosten van levensonderhoud centraal gesteld in zijn verkiezingscampagne.

Takaichi, een voorstander van het ultrasoepele monetaire en grote uitgavenbeleid van voormalig premier Shinzo Abe om de langdurige economische stagnatie in Japan te keren, heeft beloofd de nationale belasting van 8% op voedsel en frisdrank twee jaar lang op te schorten als haar coalitie weer aan de macht komt.

De begrotingstoezegging van de Japanse leider volgt op de goedkeuring vorig jaar van Japans grootste stimuleringspakket sinds de COVID-19-pandemie, een injectie van 21,3 biljoen yen ($136 miljard) in de economie, die sterk gericht was op maatregelen op het gebied van de kosten van levensonderhoud, waaronder subsidies voor energierekeningen, geldsubsidies en voedselbonnen.

Takaichi’s economische plannen hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de houdbaarheid van de Japanse financiën onder zijn toezicht, vooral in het buitenland, te midden van een snel vergrijzende samenleving en een schuldquote van 230%, de hoogste van de geavanceerde economieën.

Nadat Takaichi vorige maand zijn plan onthulde om de verbruiksbelasting te verlagen door de ontbinding van het lagerhuis aan te kondigen ter voorbereiding op de verkiezingen, haastten buitenlandse investeerders zich om Japanse staatsobligaties te verkopen, waardoor de rendementen naar recordhoogten stegen.

Japanse kiezers reageerden ook sceptisch op Takaichi’s plan om de verbruiksbelasting te verlagen, omdat ze zich afvroegen hoe de regering de geschatte kosten van ongeveer 10 biljoen yen ($63,7 miljard) zou dekken.

In een opiniepeiling die vorige maand door de krant Nikkei werd gepubliceerd, zei meer dan de helft van de respondenten dat ze niet geloofden dat de korting op de consumptiebelasting de stijgende prijzen effectief zou aanpakken.

Tijdens recente campagneoptredens heeft Takaichi met name elke vermelding van zijn belofte vermeden.

“Sanae Takaichi verandert zo snel van functie dat ze onbetrouwbaar is”, zegt Hanaoka, de IT-consultant, die van plan is op de centristische Reform Alliance te stemmen.

“Ik heb nog tijd om aan Takaichi’s politiek te twijfelen en dingen te analyseren, waarbij ik denk: ‘Is dit echt waar?’ Maar mensen die het echt moeilijk hebben, hebben waarschijnlijk geen tijd om onderzoek te doen in hun dagelijkse werk”, zei hij.

“Ik wil dat politici zich concentreren op beleid dat ons leven over tien of twintig jaar verbetert, en niet alleen op het onmiddellijk uitdelen van geld”, voegde hij eraan toe.

De coalitie van Takaichi lijkt echter op koers te liggen voor een comfortabele overwinning op de oppositiealliantie, een fusie van de Constitutionele Democratische Partij van Japan van voormalig premier Yoshihiko Noda en Komeito van voormalig minister van Transport Tetsuo Saito.

Uit een opiniepeiling die maandag door de krant The Asahi is gepubliceerd, blijkt dat de LDP en haar junior coalitiepartner, de Japan Innovation Party, op koers liggen om 300 zetels te winnen in het 465 leden tellende Huis van Afgevaardigden.

Een paar dagen voor de verkiezingen zei Ida, moeder van twee kinderen, dat ze nog niet had besloten op wie ze zou stemmen, maar dat ze de aangeboden keuzes beu was.

“Eerlijk gezegd ben ik het beu om nieuwe politieke groeperingen met dezelfde gezichten te zien, waarbij alleen de namen van de partijen veranderen”, zei ze.

Rapportage door John Power in Kuala Lumpur, Maleisië.