DUMAYR, Syrië — Een inval door Amerikaanse troepen en een local Syrisch groep gericht op het vangen van een Islamitische Staat Een functionaris van de groep vermoordde in plaats daarvan een man die undercover werkte om informatie over de extremisten te verzamelen, vertelden familieleden en Syrische functionarissen aan Associated Press.
De moord in oktober benadrukt het complexe politieke en veiligheidslandschap nu de Verenigde Staten beginnen samen te werken met de Syrische interim-president Ahmad al-Sharaa in de strijd tegen ISIS-overblijfselen.
Volgens familieleden heeft Khaled al-Masoud jarenlang ISIS bespioneerd namens de opstandelingen onder leiding van al-Sharaa en vervolgens namens de interim-regering van al-Sharaa, die na de Tweede Wereldoorlog werd opgericht. val van voormalig president Bashar Assad een jaar geleden. De rebellen van Al-Sharaa waren voornamelijk islamisten, sommigen verbonden met Al-Qaeda, maar vijanden van ISIS die de afgelopen tien jaar vaak met Al-Qaeda in botsing zijn gekomen.
Noch de Verenigde Staten, noch Syrische regeringsfunctionarissen hebben commentaar gegeven op de dood van al-Masoud, een teken dat geen van beide partijen wil dat het incident de verbetering van de banden verpest. Weken na de inval van 19 oktober bezocht al-Sharaa Washington en kondigde aan dat Syrië zich zou aansluiten bij de mondiale coalitie tegen ISIS.
De dood van al-Masoud zou echter “een echte tegenslag” kunnen betekenen voor de inspanningen om ISIS te bestrijden, zegt Wassim Nasr, een senior onderzoeker bij het Soufan Center, een in New York gevestigde denktank die zich richt op veiligheidskwesties.
Al-Masoud had ISIS geïnfiltreerd in de zuidelijke woestijnen van Syrië, bekend als Badiya, een van de plaatsen waar overblijfselen van de extremistische groep actief bleven, zei Nasr.
De aanval op hem was het gevolg van “een gebrek aan coördinatie tussen de coalitie en Damascus”, zei Nasr.
Als laatste teken van groeiende samenwerking zei het Amerikaanse Centrale Commando zondag dat Amerikaanse troepen en troepen van het Syrische ministerie van Binnenlandse Zaken vijftien ISIS-wapendepots in het zuiden hadden gelokaliseerd en vernietigd.
De inval vond plaats in Dumayr, een stad ten oosten van Damascus, aan de rand van de woestijn. Rond 03.00 uur werden bewoners wakker van het geluid van zware voertuigen en vliegtuigen.
Bewoners zeiden dat Amerikaanse troepen de aanval uitvoerden samen met het Vrije Syrische Leger, een door de VS opgeleide oppositiefractie die tegen Assad had gevochten. De SFA rapporteert nu officieel aan het Syrische ministerie van Defensie.
Al-Masouds neef, Abdel Kareem Masoud, zei dat hij de deur opende en Humvees zag met de Amerikaanse vlag erop.
“Er zat iemand bovenop een van hen die gebroken Arabisch sprak, die een machinegeweer en een groen laserlicht op ons richtte en ons vertelde dat we weer naar binnen moesten gaan”, zei hij.
De moeder van Khaled al-Masoud, Sabah al-Sheikh al-Kilani, zei dat troepen vervolgens het naastgelegen huis van haar zoon omsingelden, waar hij logeerde met zijn vrouw en vijf dochters, en op de deur klopten.
Al-Masoud vertelde hen dat hij bij de Algemene Veiligheid zat, een troepenmacht onder het Syrische ministerie van Binnenlandse Zaken, maar ze braken de deur in en schoten hem neer, zei al-Kilani.
Ze hebben hem gewond meegenomen, zei al-Kilani. Veiligheidsfunctionarissen van de overheid vertelden de familie later dat hij was vrijgelaten, maar in het ziekenhuis lag. Vervolgens werd de familie gebeld om het lichaam op te halen. Het was onduidelijk wanneer hij stierf.
‘Hoe is hij gestorven? Dat weten we niet’, zei zijn moeder. “Ik wil dat de mensen die hem bij zijn kinderen hebben weggehaald, ter verantwoording worden geroepen.”
De familie van Al-Masoud denkt dat hij het doelwit was op basis van onjuiste informatie van leden van het Vrije Syrische Leger.
Vertegenwoordigers van de SFA hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Al-Masoud had vóór de val van Assad samengewerkt met de rebellengroep van al-Sharaa, Hayat Tahrir al-Sham, in de noordwestelijke enclave Idlib, zei zijn neef. Daarna keerde hij terug naar Dumayr en werkte samen met de veiligheidsdiensten van de regering al-Sharaa.
Twee Syrische veiligheidsfunctionarissen en een politieke functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd waren om publiekelijk commentaar te geven, bevestigden dat al-Masoud in een veiligheidsrol met de Syrische interim-regering had samengewerkt. Twee functionarissen zeiden dat hij had gewerkt in de strijd tegen ISIS.
Volgens de eerste berichten in de media werd bij de inval een ISIS-functionaris gevangengenomen. Maar het Amerikaanse Centrale Commando, dat doorgaans verklaringen afgeeft wanneer een Amerikaanse operatie een lid van de extremistische groepering in Syrië doodt of gevangen neemt, deed geen aankondiging.
Toen een Amerikaanse defensiefunctionaris werd gevraagd om meer informatie over de aanval en het doel ervan en of deze was gecoördineerd met de Syrische regering, zei hij: “We zijn op de hoogte van deze rapporten, maar hebben geen informatie om te verstrekken.” De ambtenaar sprak op voorwaarde van anonimiteit, zoals vereist door de wet.
Vertegenwoordigers van de Syrische ministeries van Defensie en Binnenlandse Zaken, evenals de Amerikaanse gezant voor Syrië, Tom Barrack, weigerden commentaar te geven.
Op zijn hoogtepunt in 2015 controleerde ISIS een gebied tussen Irak en Syrië dat half zo groot was als Groot-Brittannië. Het stond bekend om zijn brutaliteit tegen religieuze minderheden en tegen moslims die zich niet hielden aan de extreme interpretatie van de islam door de groep.
Na jaren van strijd verbrak de door de VS geleide coalitie eind 2019 de laatste greep van de groep op het grondgebied. Sindsdien hebben Amerikaanse troepen in Syrië gewerkt om ervoor te zorgen dat ISIS geen voet aan de grond krijgt. De Verenigde Staten schatten dat ISIS nog steeds ongeveer 2.500 leden heeft in Syrië en Irak. Het Amerikaanse Centrale Commando zei vorige maand dat het aantal ISIS-aanvallen het jaar ervoor was gedaald tot 375, vergeleken met 1.038 vorig jaar.
Er wordt aangenomen dat minder dan 1.000 Amerikaanse troepen in Syrië actief zijn en luchtaanvallen en aanvallen uitvoeren op ISIS-cellen. Ze werken voornamelijk samen met de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten in het noordoosten en het Vrije Syrische Leger in het zuiden.
Nu hebben de Verenigde Staten een andere partner: de veiligheidstroepen van de nieuwe Syrische regering.
Airwars, een in Londen gevestigde conflictwaakhond, heeft sinds 2020 52 incidenten gemeld waarbij burgers gewond of gedood zijn tijdens coalitieoperaties in Syrië.
De groep classificeerde al-Masoud als burger.
Airwars-directeur Emily Tripp zei dat de groep “meerdere gevallen heeft gezien van wat de Verenigde Staten ‘fouten’ noemen”, waaronder een geval uit 2023 waarin het Amerikaanse leger aankondigde dat het een Al-Qaeda-leider had gedood bij een drone-aanval. Het doelwit bleek later een civiele boer.
Het is onduidelijk of de inval van 19 oktober misging als gevolg van gebrekkige inlichtingen of dat iemand opzettelijk valse informatie aan de coalitie had verstrekt. Nasr zei dat de strijdende groepen in het verleden de coalitie soms hebben gebruikt om rekeningen te vereffenen.
‘Dat is het hele punt van een directe lijn naar Damascus, om te zien wie wie is op de grond,’ zei hij.
