Vijf dagen na de vermoedelijke ontvoering van de moeder van Savannah Guthrie uit haar huis in de omgeving van Tucson, is de urgentie om haar te vinden alleen maar toegenomen nu gemiste medicijnen en een losgeldbrief boven de zaak hangen.
Op een persconferentie donderdagochtend leken wetshandhavingsfunctionarissen legitimiteit te verlenen aan berichten dat er losgeld was geëist voor de moeder van de presentator van de show “Today”, daarbij verwijzend naar een deadline op donderdag en een tweede op maandag als de eerste deadline werd gemist. En, zeiden ambtenaren, Nancy Guthrie lijkt nog steeds zonder essentiële medicijnen te zitten.
“Er was geen bewijs van leven,” zei Heith Janke, de speciaal agent die de leiding had over de Phoenix-divisie van de FBI. “Tijd is van essentieel belang.”
Hij zei dat ze nog steeds onderzoek doen naar een losgeldbrief die naar lokale en nationale media is gestuurd en waarin financiële compensatie wordt geëist voor Guthrie’s terugkeer, maar op dit moment nemen ze het “serieus”.
Bronnen van de rechtshandhaving, die op voorwaarde van anonimiteit met de Times spraken, zeiden dat het losgeldbriefje ten minste twee details over Guthrie’s huis bevatte die niet openbaar waren gemaakt.
Nancy’s zoon, Camron Guthrie, plaatste donderdagmiddag een video waarin hij de ontvoerder smeekte, rond de tijd dat de losgeldbrief voor de eerste keer moest worden betaald. ‘Wie daar onze moeder ook vasthoudt, we willen graag van je horen’, zei hij. ‘We hebben niets rechtstreeks gehoord. We willen dat u contact met ons opneemt en we hebben een manier nodig om met u te communiceren, zodat we verder kunnen gaan.’
Savannah Guthrie en haar broers en zussen op woensdag deelde een hartverscheurende video ze lijken de potentiële ontvoerders van hun moeder te bedelen.
“We leven in een wereld waar geruchten en beelden gemakkelijk kunnen worden gemanipuleerd. We moeten zonder enige twijfel weten dat ze leeft en dat jij haar hebt”, zei Savannah Guthrie in de video die op Instagram werd gedeeld. “Wij willen graag van u horen en staan klaar om naar u te luisteren. Neem contact met ons op.”
In een bericht gericht aan zijn moeder zei hij: “We zullen niet rusten, uw kinderen zullen niet rusten totdat we weer samen zijn.”
Ondanks de groeiende nationale aandacht voor de zaak – inclusief een aanbod van president Trump om meer hulp te bieden – zeiden functionarissen donderdag dat ze nog geen verdachten of personen van belang in de zaak hadden geïdentificeerd.
Om aanknopingspunten te helpen genereren, heeft de FBI een beloning van $ 50.000 aangekondigd voor informatie die leidt tot Guthrie’s arrestatie of veroordeling wegens zijn ontvoering.
Janke zei dat de FBI voortdurend met de familie communiceert en dat hoewel zij aanbevelingen zullen doen, de familie het laatste woord zal hebben over eventuele beslissingen over losgeld.
De brief bevatte een eerste deadline op donderdag om 17.00 uur en een tweede verzoek op maandag, zei Janke. Hij weigerde te zeggen wat er eventueel zou worden bedreigd als de deadlines niet zouden worden gehaald.
“Op dit moment denken we dat Nancy nog steeds rondloopt. We willen dat ze naar huis komt”, zei sheriff Chris Nanos van Pima County donderdag op de persconferentie. Een enorm team van lokale en federale partners zal “de klok rond” aan de zaak blijven werken, zei hij.
Hoewel Guthrie gezond van geest is, zegt de familie dat ze lichamelijke klachten heeft waardoor ze niet ver kan lopen en dat ze elke dag medicijnen moet slikken.
“Dit is dag vier of vijf en we weten nog steeds niet of hij het medicijn inneemt en dat zou op zichzelf fataal kunnen zijn,” zei Nanos.
Ambtenaren hebben donderdag nog meer vrijgegeven gedetailleerde geschiedenis van Guthrie’s laatste momenten thuis.
Guthrie werd zaterdag voor het laatst gezien door haar familie kort na 21.45 uur, wat volgens ambtenaren het tijdstip was waarop haar garagedeur die avond open en dicht ging.
Ongeveer vier uur later, om 01.47 uur, zeiden ambtenaren dat zijn deurbelcamera was losgekoppeld. In zijn huis was eerder een leeg cameraframe opgemerkt.
Vervolgens detecteerde de beveiligingscamerasoftware bij Guthrie’s huis om 02.12 uur een persoon (of een dier) op een van de camera’s van het huis, maar Nanos zei dat ze die beelden niet konden ophalen en niet weten welke camera de beweging heeft vastgelegd.
Ongeveer 15 minuten later, “om 02.28 uur, laat Nancy’s pacemaker-app zien dat er een verbinding met de telefoon was”, zei Nanos. Dit lijkt precies het moment te zijn geweest waarop hij zijn huis verliet, aangezien zijn telefoon was achtergelaten.
Haar familie ging bij haar thuis kijken, maar trof haar kort voor de middag op zondag als vermist aan, nadat ze niet in de kerk was verschenen. Ze belden vrijwel onmiddellijk 911, zei Nanos.
Ambtenaren zeiden dat ze snel verdachte omstandigheden opmerkten, omdat zijn essentiële zaken – waaronder zijn mobiele telefoon, portemonnee, auto en medicijnen – nog thuis waren.
Volgens beelden beoordeeld door de Times werd er ook een bloedspoor gevonden bij de ingang van het huis. Nanos zei dat hij probeerde snel DNA te testen op een deel van dat bloed, en de resultaten kwamen alleen overeen met die van Guthrie.
Hij zei echter dat ze nog steeds wachten op de resultaten van ander bewijsmateriaal dat is getest, evenals op bewijsmateriaal dat mogelijk voortkomt uit het herzien van de technologie, inclusief mobiele telefoongegevens en beveiligingsbeelden.
Janke, de speciale agent die de leiding had over de Phoenix-divisie van de FBI, bleef het publiek uitnodigen om tips of mogelijke aanwijzingen te delen. Hij bood ook een pleidooi aan de mogelijke ontvoerders van Guthrie.
“Dit is een 84-jarige grootmoeder die essentiële medicijnen nodig heeft voor haar welzijn. Je hebt nog tijd om het juiste te doen”, zei Janke. ‘Breng Nancy alsjeblieft naar huis.’
Donderdagochtend arresteerden federale functionarissen ook een man uit Los Angeles die volgens Janke een “bedrieglijk losgeldbedrag” had geëist. De man, die geen banden had met de door de media ontvangen losgeldbrief, wordt beschuldigd van het sturen van berichten naar leden van de familie Guthrie met betrekking tot een vraag om losgeld voor bitcoin.
Deskundigen noemen deze zaak steeds buitengewoon vanwege de omstandigheden en de beslissingen van onderzoekers.
De gepensioneerde LAPD-luitenant Adam Bercovici, die toezicht hield op de speciale onderzoeksafdeling van de afdeling diefstal-moordzaken van het agentschap, waaronder ontvoeringen, zei dat de gebruikelijke methode om een dergelijke zaak af te handelen al niet meer mogelijk is, omdat wetshandhavers doorgaans proberen hun betrokkenheid niet te delen of naar verdachten te zoeken.
Bercovici zei dat hij verrast was dat lokale functionarissen Guthrie aanvankelijk ‘vermist’ noemden, ondanks verschillende eerste bewijsstukken die op een ontvoering wezen. Het is ook ongebruikelijk, zei hij, dat de vermeende ontvoerders losgeldeisen naar de media stuurden en niet rechtstreeks naar de familie of naar iemand die daarvoor kon betalen.
Hij was ook bezorgd toen hij zag dat onderzoekers terugkeerden naar de plaats delict nadat ze aanvankelijk het huis hadden ontruimd, waarbij ze blijkbaar meer bewijsmateriaal verzamelden nadat familieleden konden terugkeren en verslaggevers overal in het pand waren.
“Het lijkt op iets uit de jaren veertig, toen er in de media melding werd gemaakt van een zeer openbare ontvoering”, zei Bercovici.
Maar Nanos verdedigde de aanpak van zijn afdeling en zei dat hij “al het vertrouwen” in zijn team had, maar wist dat mensen hun acties “op maandagochtend als quarterback” zouden beschouwen. Hij verduidelijkte dat onderzoekers naar de plaats delict terugkeerden omdat andere instanties die later bij de zaak betrokken raakten ‘een kans wilden hebben om het te zien’.
“We houden de zaken voortdurend in de gaten”, zei Nanos. “Dit is een zeer belangrijke zaak, niet alleen voor mij en mijn team, maar voor de hele gemeenschap.”
