De spanningen laaien op langs de Tadzjikistan-Afghaanse grens in Centraal-Azië, waarbij de Tadzjiekse regering deze maand melding maakt van talrijke gewapende invallen, waardoor de fragiele relatie met de Afghaanse Taliban-leiders onder druk komt te staan.
Meer dan een dozijn mensen werden gedood bij aanvallen door mannen die de Tadzjiekse autoriteiten ‘terroristen’ noemen en de daaropvolgende botsingen met Tadzjiekse strijdkrachten, zeiden functionarissen in Dushanbe en Peking. Onder de slachtoffers bevinden zich Chinese burgers die in afgelegen gebieden van de bergachtige voormalige Sovjetrepubliek werken.
Bij de laatste gevechten deze week zijn minstens vijf mensen gedood in het Shamsiddin Shokhin-district in Tadzjikistan, onder wie “drie terroristen”, aldus functionarissen.
Tadzjikistan verzet zich al lang tegen de opkomst van de Taliban in Afghanistan, een land waarmee het een grotendeels onbeveiligde grens van 1.340 kilometer deelt.
Ondanks voorzichtige diplomatieke inspanningen tussen de twee landen om zich aan te passen aan de nieuwe regionale realiteit, zeggen analisten, dreigt de frequentie van recente grensconflicten de geloofwaardigheid van de Taliban aan te tasten en roept dit vragen op over hun vermogen om orde en veiligheid af te dwingen.
Hier is alles wat we weten over de botsingen langs de Tadzjieks-Afghaanse grens en waarom ze ertoe doen:
Wat gebeurt er aan de Tadzjieks-Afghaanse grens?
De grens loopt langs de rivier de Panj door het afgelegen bergachtige terrein van Zuid-Tadzjikistan en Noordoost-Afghanistan.
Het Staatscomité voor Nationale Veiligheid van Tadzjikistan zei donderdag in een verklaring dat “drie leden van een terroristische organisatie” dinsdag Tadzjieks grondgebied zijn binnengekomen. De commissie voegde eraan toe dat de mannen de volgende ochtend werden opgemerkt en vuur wisselden met Tadzjiekse grenswachten. Vijf mensen, onder wie de drie indringers, werden gedood.
Tadzjiekse functionarissen noemden de schutters niet en specificeerden niet tot welke groep ze behoorden. Officieren zeiden echter dat ze ter plaatse drie M-16-geweren, een Kalashnikov-aanvalsgeweer, drie in het buitenland gemaakte pistolen met geluiddempers, tien handgranaten, een nachtkijker en explosieven in beslag hadden genomen.
Dushanbe zei dat dit de derde aanval was in de afgelopen maand vanuit de Afghaanse provincie Badakhshan, waarbij personeel om het leven kwam.
Deze aanvallen, zo zeiden Tadzjiekse functionarissen donderdag, “tonen aan dat de Taliban-regering blijk geeft van ernstige en herhaalde onverantwoordelijkheid en gebrek aan inzet bij het nakomen van haar internationale verplichtingen en voortdurende beloften om de veiligheid te waarborgen… en om leden van terroristische organisaties te bestrijden.”
De Tadzjiekse verklaring roept de Taliban op om “zich te verontschuldigen bij de bevolking van Tadzjikistan en effectieve maatregelen te nemen om de veiligheid langs de gedeelde grens te garanderen.”
Tadzjikistan heeft niet gesuggereerd wat het motief voor de aanslagen zou kunnen zijn, maar het lijkt erop dat de aanvallen gericht waren tegen Chinese bedrijven en burgers die in het gebied werken.
Hoe is China bij dit alles betrokken?
Peking is de grootste crediteur van Tadzjikistan en een van de meest invloedrijke economische partners, met een aanzienlijke voetafdruk in infrastructuur, mijnbouw en andere projecten in de grensregio.
China en Tadzjikistan delen ook een grens van 477 km (296 mijl) die door het hooggelegen Pamirgebergte in het oosten van Tadzjikistan loopt, grenzend aan de Chinese regio Xinjiang.
In de laatste week van november werden twee aanvallen gelanceerd tegen Chinese bedrijven en burgers. Op 26 november viel een drone uitgerust met een explosief een complex aan van Shohin SM, een particulier Chinees goudmijnbedrijf, in de afgelegen Khatlon-regio aan de Tadzjieks-Afghaanse grens, waarbij drie Chinese burgers omkwamen.
Bij een tweede aanval op 30 november opende een groep met geweren bewapende mannen het vuur op werknemers van het staatsbedrijf China Road and Bridge Corporation, waarbij ten minste twee mensen omkwamen in het Darvoz-district in Tadzjikistan.
Tadzjiekse functionarissen zeiden dat de aanvallen afkomstig waren uit dorpen in de Afghaanse provincie Badakhshan, maar onthulden geen enkele connectie of motief achter de aanvallen.
Chinese burgers werden ook aangevallen in de Pakistaanse provincie Balochistan en langs de grens tussen Afghanistan en Pakistan.
De Chinese ambassade in Dushanbe adviseerde Chinese bedrijven en personeel het grensgebied te evacueren. Chinese functionarissen vereist “dat Tadzjikistan alle noodzakelijke maatregelen neemt om de veiligheid van Chinese bedrijven en burgers in Tadzjikistan te waarborgen.”
Wie voert deze aanvallen uit?
Hoewel de aanvallers niet zijn geïdentificeerd, zijn analisten en waarnemers van mening dat de aanvallen de kenmerken dragen van het ISIS-filiaal in de provincie Khorasan (ISKP), dat volgens hen tot doel heeft de Afghaanse Taliban-leiders in diskrediet te brengen.
“ISKP heeft buitenlanders in Afghanistan aangevallen en aanvallen op buitenlanders in Afghanistan uitgevoerd als een belangrijke pijler van zijn strategie”, zegt Ibraheem Bahiss, een in Kaboel gevestigde analist bij de denktank International Crisis Group.
“Het doel is om het imago van de Taliban als veiligheidsaanbieders waarmee regionale overheden moeten samenwerken te vernietigen”, vertelde Bahiss aan Al Jazeera.
Hoe reageerden de Taliban op deze aanvallen?
Kaboel uitte zijn “diepe verdriet” over de moord op Chinese arbeiders op 28 november.
De Taliban gaven het geweld de schuld aan een niet bij naam genoemde gewapende groepering die, zo zeiden zij, “chaos en instabiliteit in de regio probeert te creëren en wantrouwen tussen landen zaait”, en verzekerde Tadzjikistan van zijn volledige medewerking.
Na de botsingen van deze week zei Sirajuddin Haqqani, de minister van Binnenlandse Zaken van de Taliban, dat Kabul zich blijft houden aan de Overeenkomst van Doha uit 2020, de overeenkomst met de Verenigde Staten voor een gefaseerde terugtrekking van buitenlandse troepen uit Afghanistan in ruil voor de toezegging van de Taliban om te voorkomen dat Afghanistan wordt gebruikt als basis om andere landen aan te vallen.
Tijdens de diploma-uitreiking voor politiecadetten op de Nationale Politieacademie in Kaboel zei Haqqani donderdag dat Afghanistan geen bedreiging vormt voor andere landen en dat de deur naar dialoog open blijft.
“We willen problemen, wantrouwen en misverstanden aanpakken door middel van dialoog. We hebben de test van de confrontatie doorstaan. We zijn misschien zwak in termen van middelen, maar ons geloof en onze wil zijn sterk”, zei hij, eraan toevoegend dat de veiligheid zodanig is verbeterd dat Taliban-functionarissen nu zonder wapens door het land reizen.
De Taliban benadrukken dat geen enkele ‘terroristische groepering’ vanuit Afghanistan opereert. In een recent rapport noemde het VN-Sanctietoezichtcomité echter de aanwezigheid van meerdere gewapende groepen, waaronder ISKP, Tehreek-e-Taliban Pakistan, Al-Qaeda, de Turkistan Islamic Party, Jamaat Ansarullah en Ittehad-ul-Mujahideen Pakistan.
Jamaat Ansarullah is een Tadzjiekse groepering die banden heeft met netwerken van Al Qaeda en voornamelijk actief is in het noorden van Afghanistan, vlakbij de Tadzjiekse grens.
Hoe zijn de betrekkingen tussen Tadzjikistan en de Taliban?
Decennia lang werd de relatie tussen Tadzjikistan en de Taliban gekenmerkt door diepe ideologische vijandigheid en etnisch wantrouwen, waarbij Dushanbe een van de felste critici van de groep in Centraal-Azië was.
In de jaren negentig sloot Tadzjikistan zich aan bij de anti-Taliban Noordelijke Alliantie, onder leiding van de Afghaanse militaire commandant en voormalig minister van Defensie Ahmad Shah Massoud.
Nadat de Taliban in augustus 2021 weer aan de macht kwamen in Afghanistan, bleef Tadzjikistan het enige obstakel onder zijn buurlanden om te weigeren de nieuwe regering officieel te erkennen.
Het pragmatische diplomatieke engagement begon echter stilletjes rond 2023, gedreven door economische noodzaak en gedeelde veiligheidsangst in verband met de aanwezigheid van ISKP. Om het herstel van de betrekkingen te bespoedigen, bezocht een Tadzjiekse delegatie op hoog niveau in november Kaboel, het eerste bezoek sinds de Taliban weer aan de macht kwamen.
Maar de twee regeringen blijven beschuldigingen uiten dat de ander ‘terroristen’ herbergt, de grootste overgebleven doorn in hun bilaterale betrekkingen, en dat drugshandel over hun grenzen heen plaatsvindt.
De Tadzjieks-Afghaanse grens is lange tijd een belangrijke route geweest voor de smokkel van Afghaanse heroïne en methamfetamine naar Centraal-Azië en vervolgens naar Rusland en Europa, waarbij gebruik werd gemaakt van het ruige terrein en de zwakke politie in het gebied.
“De toenemende frequentie van botsingen is nieuw en interessant en werpt een punt op: we kunnen een nieuwe dreiging zien ontstaan”, zei Bahiss.
De provincie Badakhshan, waar de Tadzjiekse autoriteiten zeggen dat de aanvallen op Chinese burgers vandaan kwamen, presenteert een complexe veiligheidssituatie voor de Taliban, omdat deze moeite heeft gehad om de dreiging van gewapende oppositiegroepen een halt toe te roepen, voegde Bahiss eraan toe.
Het veiligheidsprobleem is verder gecompliceerd door het harde optreden van de Taliban tegen de papaverteelt in de provincie, zei hij. De Taliban stuitten op weerstand tegen dit beleid van boeren in het noorden. Dit komt grotendeels omdat het terrein van Badakhshan betekent dat klaprozen het enige winstgevende gewas zijn.
Hoe gedragen de Taliban zich tegenover andere buren?
Sinds de Taliban in 2021 de controle over Afghanistan hebben herwonnen, hebben sommige buurlanden een pragmatische transactierelatie onderhouden, terwijl andere dat niet hebben gedaan.
De betrekkingen met Pakistan, voorheen zijn beschermer, zijn verbeterd bijzonder verslechterd. Islamabad beschuldigt Kaboel ervan strijders van de Tehrik-i-Taliban Pakistan, ook wel bekend als de Pakistaanse Taliban, te huisvesten. De spanningen over deze kwestie explodeerden in november, toen Pakistan luchtaanvallen gelanceerd in Kaboel, Khost en andere provincies, wat aanleiding gaf tot vergeldingsaanvallen van de Taliban op grensposten.
Tientallen mensen werden gedood voordat Qatar en Turkije onderhandelden over een staakt-het-vuren. Beide partijen zijn sindsdien echter begonnen met vechten en geven elkaar de schuld voor het verbreken van de fragiele wapenstilstand.
De Taliban ontkent de beschuldigingen van Islamabad en geven Pakistan de schuld van zijn ‘veiligheidstekortkomingen’.
Intussen wordt er geïnvesteerd in de Taliban een nieuwe relatie ontwikkelen met de Pakistaanse aartsrivaal India, waarbij delegaties Indiase steden bezoeken voor discussies over handel en veiligheid. New Delhi maakte ooit deel uit van de anti-Taliban-alliantie. Deze aanpak is echter veranderd nu de banden tussen Pakistan en de Taliban zijn verslechterd.
