Brand in Hong Kong die appartementen overspoelde, eindelijk onder controle nu het dodental de 130 nadert, de zoektocht naar slachtoffers gaat door

Hongkong – Het dodental van a brand die een wooncomplex in Hong Kong verwoestte Dat aantal steeg vrijdag tot 128 toen er nog meer lichamen werden gevonden in de zwartgeblakerde torens, aldus de autoriteiten. Veiligheidssecretaris Chris Tang vertelde verslaggevers ter plaatse dat de zoektocht naar slachtoffers voortduurt en dat de aantallen nog kunnen stijgen.

De brand in het Wang Fuk Court Complex begon woensdagmiddag en was pas vrijdagochtend volledig geblust. Bij de brand raakten tientallen mensen gewond, onder wie brandweerlieden.

Brandweerlieden waren nog steeds bezig de wolkenkrabber uit te kammen, appartement voor appartement, in een laatste poging om iemand levend te vinden nadat de enorme brand zeven van de acht torens van het complex had verzwolgen in een van de dodelijkste branden ooit van de stad.

Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waarvan ze tijdens de brand meer dan twintig oproepen voor hulp hadden ontvangen, maar die ze vanwege de intensiteit van de brand niet hadden kunnen bereiken, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong, vrijdagochtend vroeg aan verslaggevers.

“Onze brandbestrijdingsoperatie is bijna voltooid”, zei hij.

De brand brak woensdagmiddag halverwege de middag uit in een van de acht torens van het Wang Fuk Court-complex en sprong snel van de ene naar de andere toen met net bedekte bamboesteigers, in positie voor renovatiewerkzaamheden, in brand vlogen totdat zeven gebouwen werden verzwolgen.

Er waren in ongeveer 24 uur meer dan 1.000 brandweerlieden nodig om de brand met vijf alarmen onder controle te krijgen, en bijna twee dagen later kwam er nog steeds rook uit de verkoolde skeletten van gebouwen als gevolg van incidentele opflakkeringen.

De laatste doorzoeking van de gebouwen zou naar verwachting vrijdag worden afgerond. Op dat moment zeiden ambtenaren dat ze officieel de reddingsfase van de operatie in het complex in het Tai Po-district, een noordelijke buitenwijk vlakbij de grens van Hong Kong met het vasteland van China, zullen beëindigen.

Het was onduidelijk hoeveel mensen zich in de gebouwen bevonden, die bijna 2.000 appartementen en ongeveer 4.800 inwoners telden. Hong Kong-leider John Lee zei donderdagochtend vroeg dat ambtenaren geen contact konden maken met 279 inwoners.

“We zullen proberen de toegang tot alle eenheden in de zeven getroffen blokken te forceren om ervoor te zorgen dat er geen andere mogelijke slachtoffers vallen”, zei Chan.

Hij zei dat een bijgewerkt cijfer over het aantal vermiste mensen pas kon worden berekend nadat de zoek- en reddingsoperatie was voltooid.

De appartementen waaruit in totaal 25 onbeantwoorde noodoproepen binnenkwamen en die prioriteit krijgen, bevonden zich voornamelijk op de bovenste verdiepingen, waar de brand voor het laatst was geblust, zei hij.

Bij de brand raakten meer dan 70 mensen gewond, waaronder 11 brandweerlieden, en ongeveer 900 mensen werden ondergebracht in tijdelijke onderkomens.

De meeste slachtoffers bevonden zich in de eerste twee gebouwen die in brand vlogen, zei Chan.

Arrestaties tijdens onderzoek naar dodelijke brand

In het appartementencomplex woonden veel ouderen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft een ingrijpende renovatie ondergaan. Het anti-corruptiebureau van Hongkong zei donderdag dat het mogelijke corruptiezaken onderzoekt die verband houden met het herstructureringsproject.

Drie mannen, de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, zijn gearresteerd op verdenking van doodslag. Volgens de politie werden de leidinggevenden van het bedrijf verdacht van grove nalatigheid.

De politie heeft het bedrijf waar de verdachten werkten niet geïdentificeerd, maar Associated Press bevestigde dat Prestige Construction & Engineering Company verantwoordelijk was voor de renovatie van het torencomplex. De politie heeft dozen met documenten in beslag genomen van het bedrijf, waarvan de telefoons donderdag onbeantwoord bleven.

De autoriteiten vermoedden dat sommige materialen op de buitenmuren van de wolkenkrabbers niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich ongewoon snel kon verspreiden. Vrijdag verspreidde het nieuws zich ook dat brandalarmsystemen in ten minste enkele van de getroffen gebouwen mogelijk niet goed functioneerden.

De politie zei ook dat ze op elke verdieping bij de liftlobby van de enige onaangetaste toren panelen van schuimplastic hadden gevonden – licht ontvlambaar – bevestigd aan de ramen. De panelen zouden door het bouwbedrijf zijn geplaatst, maar het doel ervan was onduidelijk.

De autoriteiten hebben onmiddellijke inspecties gepland van veel wooncomplexen die ingrijpende renovaties ondergaan, om ervoor te zorgen dat steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen voldoen.

De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. In 1996 kwamen bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon 41 mensen om het leven.