PENCO, Chili — Bosbranden die zondag in Midden- en Zuid-Chili woedden, hebben minstens achttien mensen het leven gekost, duizenden hectaren bos platgebrand en honderden huizen verwoest, zeiden de autoriteiten, terwijl het Zuid-Amerikaanse land broeit onder een hittegolf.
De Chileense president Gabriel Boric heeft de staat van catastrofe uitgeroepen in de centrale regio Biobio en de aangrenzende regio Ñuble, ongeveer 500 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Santiago.
Volgens het nationale bosbouwagentschap maakt de noodaanduiding een betere coördinatie met het leger mogelijk om meer dan twintig actieve branden te bedwingen die tot nu toe 8.500 hectare (21.000 acres) hebben verwoest.
Op een persconferentie vanuit de zwaar getroffen stad Concepción in de Biobio-regio sprak Boric zijn steun en condoleances uit aan de slachtoffers en waarschuwde hij dat de eerste rapporten van de regering over 18 doden en 300 verwoeste huizen naar verwachting zullen toenemen naarmate de omvang van de verliezen duidelijk wordt.
Hij schatte dat het totale aantal getroffen huizen alleen al in de Biobio-regio “voor nu zeker meer dan duizend” bedraagt. De branden die de heuvels hebben verwoest, hebben al 50.000 mensen gedwongen te evacueren.
“Zoals u weet is de eerste prioriteit bij deze noodsituaties altijd het bestrijden en blussen van de brand. Maar we mogen op geen enkel moment vergeten dat hier sprake is van menselijke tragedies en dat er gezinnen zijn die lijden”, zei hij. “Dit zijn moeilijke tijden.”
Zijn toespraak volgde op klachten van lokale autoriteiten dat urenlang overal verwoestingen plaatsvonden en hulp nergens heen ging.
“Beste president Boric, uit het diepst van mijn hart ben ik hier al vier uur, een gemeenschap staat in brand en er is geen (overheids)aanwezigheid”, zei Rodrigo Vera, burgemeester van het kleine kustplaatsje Penco in de Biobio-regio afgelopen zondag tegen een lokaal radiostation. “Hoe kan een minister niets anders doen dan mij bellen om mij te vertellen dat het leger vroeg of laat zal arriveren?”
Brandweerlieden hadden moeite om de vlammen te doven, maar de hitte en harde wind belemmerden hun inspanningen. De temperatuur bereikte zondag een piek van 38°C en het verzengende weer zal naar verwachting tot maandag aanhouden.
“De weersomstandigheden voor de komende uren zijn niet goed en duiden op extreme temperaturen”, zei minister van Binnenlandse Zaken Álvaro Elizalde.
Bewoners zeiden dat de branden hen na middernacht verrasten en hen in hun huizen opsloten.
“Veel mensen vluchtten niet. Ze bleven in hun huizen omdat ze dachten dat het vuur aan de rand van het bos zou stoppen”, zegt John Guzmán (55), terwijl hij het tafereel in Penco overzag, waar rook de lucht bedekte met een oranje waas. “Het liep volledig uit de hand. Niemand had het verwacht.”
Het vuur overspoelde een groot deel van Penco, brandende auto’s, een school en een kerk. Duizenden mensen haastten zich om hun toevlucht te zoeken in geïmproviseerde noodonderkomens.
“We zijn ontsnapt, samen met de kinderen, de duisternis in rennen”, zegt Juan Lagos, 52.
De regering heeft in het gebied een avondklok ingesteld. Verkoolde lichamen werden gevonden in velden, huizen, langs wegen en in auto’s.
“Voor zover we kunnen zien, zijn er mensen gestorven… en we kenden ze goed”, zegt Víctor Burboa, 54. “Iedereen hier kende ze.”
Bosbranden teisteren Midden- en Zuid-Chili elke zomer, met een piek meestal in februari als de temperatuur stijgt en het land zich blijft herstellen van een jarenlange droogte. In 2024, er breken enorme branden uit gedood langs de centrale kust van Chili minimaal 130 personenhet wordt de dodelijkste natuurramp van het land sinds de verwoestende aardbeving van 2010.
Buurland Argentinië deed het ook gevochten om de branden onder controle te krijgen De afgelopen weken zijn duizenden hectares bos in beslag genomen, terwijl Zuid-Patagonië te maken kreeg met heet, droog weer.
