Een baanbrekend onderzoek naar de impact van het beperken van de toegang tot sociale media voor kinderen in Groot-Brittannië is aangekondigd, nu politici over de hele wereld actie op dit gebied overwegen.
In december werd Australië het eerste land dat een verbod oplegde onder de 16 jaar van sociale mediamet de regeringen van andere landen – waaronder het Verenigd Koninkrijk – onder druk staan om hetzelfde te doen.
Hoewel experts zeggen dat er aanwijzingen zijn dat sommige aspecten van sociale media schadelijk zijn voor de meeste kinderen, is er geen grootschalige experimentele studie uitgevoerd waarin het effect wordt onderzocht van het beperken van de tijd die wordt besteed aan sociale media bij gezonde kinderen als populatie.
“Deze studie is de eerste ter wereld die deze vraag probeert te beantwoorden”, zegt professor Amy Orben Universiteit van Cambridgewie is medeverantwoordelijk voor het nieuwe onderzoek.
Orben en collega’s zijn van plan om onderzoek te doen naar ongeveer 4.000 kinderen op 30 middelbare scholen in Bradford, West Yorkshiregericht op leerlingen uit de groepen 8, 9 en 10.
Alle deelnemers wordt gevraagd een eerste vragenlijst in te vullen over onderwerpen als geestelijke gezondheid, slaap en vriendschappen, en de onderzoeksapp op hun primaire apparaat te downloaden.
Elke jaargroep op elke school wordt vervolgens willekeurig toegewezen aan een van de volgende twee voorwaarden: óf de app registreert eenvoudigweg het gebruik van sociale media door leerlingen, óf het vermindert het gebruik van sociale media door leerlingen door hun toegang tot apps voor TikTok, Instagram, Facebook, X, LinkedIn, Reddit, YouTube en Snapchat te beperken tot één uur per dag, en door een avondklok van 21.00 tot 07.00 uur op te leggen.
Het team zegt dat in principe alle leerlingen in een bepaalde groep op een school dezelfde interventie zullen ervaren.
“We weten dat als we de sociale media voor één tiener wegnemen, dat een heel andere impact kan hebben dan wanneer we het voor een bepaalde periode voor de hele vriendengroep wegnemen”, zegt Orben.
De toegang tot berichtenapps, waaronder WhatsApp, zal niet worden beperkt, zegt het team, omdat deze belangrijk zijn voor gezinscommunicatie.
Na zes weken vullen de studenten opnieuw een vragenlijst in. Na een eerste pilotperiode die in april begon, is het team van plan het daadwerkelijke onderzoek in oktober te starten, waarbij de eerste resultaten in de zomer van 2027 worden verwacht.
Leden van het House of Lords bereiden zich voor om te stemmen over een amendement van John Nash op de Child Welfare and School Bill, dat een algeheel verbod zou introduceren op het gebruik van sociale media door kinderen.
Het amendement heeft de steun van enkele Labour-collega’s, en als het door het House of Lords wordt aangenomen, zou het vervolgens worden besproken in het House of Commons, waar 61 Labour-parlementsleden onlangs een brief aan de premier schreven waarin ze hem aanspoorden een verbod in te voeren.
Liz Kendall, de technologiesecretaris, verzekerde de parlementsleden dinsdag dat het regeringsoverleg over deze kwestie slechts een paar maanden zal duren en dat de regering tegen de zomer een stevig standpunt zal hebben.
Nash stond er echter op dat hij door zou gaan met zijn poging om onmiddellijk een verbod in te voeren en zei dinsdag: “De tijd van uitstel en uitstel is voorbij. Zonder snelle actie om de leeftijdsgrens voor sociale media te verhogen naar 16 jaar lopen we het risico van een sociale catastrofe.
“Daarom dring ik er bij alle collega’s op aan om voor mijn amendement te stemmen, dat de steun heeft van collega’s van alle grote partijen, om een einde te maken aan de rampzalige schade die de sociale media aan onze jongeren hebben toegebracht en hen hun jeugd terug te geven.”
Hoewel de onderzoekers opmerken dat het onderzoek, de IRL-studie genaamd, beperkingen kent – studenten kunnen bijvoorbeeld apparaten gebruiken die van andere mensen zijn of ervoor kiezen om niet deel te nemen – hopen ze dat de bevindingen licht zullen werpen op het effect van het beperken van het gebruik van sociale media door tieners.
“De angstniveaus van de deelnemers zijn ons belangrijkste resultaat, en we zijn ook geïnteresseerd in depressie”, zegt dr. Dan Lewer, die het onderzoek leidt. Bradford Center for Health Data Science en is medeleider van het onderzoek, eraan toevoegend dat onderzoekers ook impactmechanismen zullen onderzoeken door te onderzoeken welke apps wanneer zijn gebruikt, evenals het slaappatroon van de deelnemers, ervaringen met pesten, tijd doorgebracht met vrienden en familie, en hoe deze zich verhouden tot andere jongeren.
Het proces staat los van de aankondiging door de Britse regering van een overleg over de vraag of minderjarigen onder de 16 jaar de toegang tot sociale media moeten worden ontzegdOrben zei, eraan toevoegend dat de bevindingen waardevol zouden kunnen zijn voor andere landen die over de kwestie debatteren.
“De beslissing die politici moeten nemen, is die van hen”, zei hij. “We leveren eenvoudigweg het best mogelijke bewijsmateriaal binnen het beschikbare tijdsbestek.”
