Wkip X een nieuwe functie gelanceerd die de locatie van populaire accounts onthult, ondernam het bedrijf actie om de transparantie te vergroten en desinformatie aan te pakken. Het resultaat is echter een vuurpeloton van beschuldigingen geweest, waarbij gebruikers uithaalden naar anderen die woedend waren over de onthulling dat tientallen populaire ‘America first’- en pro-Trump-accounts uit het buitenland afkomstig waren.
De nieuwe functie werd dit weekend geactiveerd van X’s hoofd product, Nikita Bier, die het de eerste stap noemde in het ‘waarborgen van de integriteit van het mondiale stadsplein’. Veel accounts met een hoge betrokkenheid die onophoudelijk over de Amerikaanse politiek posten, zijn sindsdien door andere gebruikers ‘ontmaskerd’.
Er is aangetoond dat een fanaccount van Ivanka Trump over illegale immigratie naar de Verenigde Staten in Nigeria is gevestigd. MAGAStorm, dat samenzweringstheorieën verspreidde over de moordpoging op Trump, bleek zich in Oost-Europa te bevinden. AmericanVoice, dat anti-islamitische inhoud publiceert, is gevestigd in India.
Gebruikers hebben gemerkt dat een hoog percentage van deze potentieel misleidende accounts (waarvan er vele beweren zich in Amerika te bevinden) vanuit Azië opereren, maar experts zijn het er niet over eens of dit door de staat gesteunde invloedscampagnes kunnen zijn of zelfs opportunisten die snel geld willen verdienen.
Raeage’s verjaardag is ontroerend.
In 2024 de Centrum voor informatieveerkracht (CIR) onthulde dat een netwerk van accounts op X zich voordeed als jonge Amerikaanse vrouwen en afbeeldingen van Europese influencers stal om hun geloofwaardigheid te vergroten. Vaak werden deze afbeeldingen gemanipuleerd om pro-Trump-hoeden en -kleding op te nemen.
De nieuwe locatiefunctie is ingeschakeld
Strick merkte op dat hoewel deze accounts beloofden ‘de patriotten te volgen’ en ‘Trump te steunen’, ze ook vaak anti-islamitische inhoud plaatsten.
In haar rapport uit 2024 stelde de CIR vast dat deze accounts gebruik maakten van ‘reeds bestaande sociale spanningen’ in hun pogingen om desinformatie te verspreiden.
“De accounts bevatten nieuws over gender en LGBTQ+-rechten, waardoor ze in sommige gevallen het democratische beleid konden ondermijnen en de Republikeinse standpunten konden promoten.”
De vrees dat buitenlandse actoren sociale media gebruiken om Amerikaanse kiezers te beïnvloeden, bereikte zijn hoogtepunt in de maanden na de verkiezingsoverwinning van Trump op Hillary Clinton in 2016. Een inlichtingenonderzoek het jaar daarop gaf gedetailleerde stappen weer die de Russische staat had genomen om Trump te steunen met behulp van botfarms.
In de jaren daarna hebben deskundigen gewaarschuwd dat campagnes voor buitenlandse invloed steeds geavanceerder worden, maar nu de Amerikaanse politiek partijdiger is geworden en de kiezers steeds meer geïsoleerd zijn, lijken deze waarschuwingen vergeten te zijn.
Toch is het mogelijk dat het enorme aantal pro-Trump-accounts over de hele wereld evenveel te maken heeft met winst maken als met politieke invloed, zegt Simon Copland, een onderzoeker aan de Australian National University.
“Sociale media gaan eigenlijk over aandacht… (en) op plaatsen als Donald Trump.”
Veranderingen in de manier waarop X inkomsten genereert met zijn inhoud kunnen ook een factor zijn. In 2024 kondigde het platform aan dat makers nu betaald zouden worden op basis van de mate van betrokkenheid bij hun inhoud. Sommigen uitten destijds hun bezorgdheid dat dit gebruikers ertoe zou aanzetten steeds controversiëlere inhoud te creëren.
“Wanneer platforms betrokkenheid gaan belonen, zullen makers alles gaan posten dat een of andere discussie stimuleert, inclusief berichten die zijn ontworpen om gebruikers woedend te maken en hen te dwingen te reageren of commentaar te geven”, schreef TechCrunch destijds.
“Dit is waar zaken als woede-aas ontstaan”, zegt Copland. “Mensen wekken opzettelijk woede op om mensen aan te moedigen toegang te krijgen tot de platforms” en zich met inhoud bezig te houden.
De berekeningen die worden gebruikt om de betalingen van een gebruiker te bepalen blijven ondoorzichtig, en het is onduidelijk hoeveel geld buitenlandse gebruikers die zich voordoen als Maga-loyalisten zouden kunnen verdienen. Een BBC-onderzoek uit 2024 suggereerde dat het voor sommigen duizenden dollars zou kunnen zijn. Experts in de desinformatie-industrie van Zuidoost-Azië zeggen dat dergelijke cijfers zeer motiverend kunnen zijn voor mensen in de regio.
Uit een rapport uit 2021 over de ‘desinformatiecrisis’ in Zuidoost-Azië bleek dat veel verhalen die xenofobe en vrouwonvriendelijke boodschappen aandringen om rechts in de VS aan te spreken, niet bijzonder ideologisch geïnvesteerd waren, maar ‘gedreven werden door bijna puur ondernemersmotivaties’.
De ‘donkere hoeken’ van internet
Terwijl de voortdurende online volgers van Trump in woede uitbarsten over de oorsprong van sommige accounts – waarvan er vele inmiddels zijn opgeschort – vragen anderen zich af waarom de kwestie er zo toe doet.
Copland benadrukt de stroom van rechtse ideeën en hoe beleid dat in de donkere uithoeken van het internet wordt bedacht de hoogten van de Amerikaanse en Europese politiek kan bereiken.
De avond dat X de locaties van de accounts begon te onthullen, deelde Donald Trump een bericht van een account genaamd Trump_Army_. Met bijna 600.000 volgers versterkt het verslag regelmatig complottheorieën; in een recente post vroeg hij zijn volgers of “JFK werd vermoord omdat hij probeerde dezelfde criminelen te ontmaskeren die Trump nu aan het ontmaskeren is.” Kort daarna wees een andere gebruiker erop dat Trump_Army_ in India was gevestigd.
Het is een van de onschuldigere voorbeelden, maar illustratief voor de manier waarop het bredere ecosysteem van de rechtse politiek online opereert.
“Extreme ideeën worden geboren in deze donkere hoeken van het internet. Ze verspreiden zich, ze worden memes, ze verplaatsen zich naar meer reguliere platforms, en dan zie je dat politici ze oppikken”, zegt Copland. ‘
Trump in mei Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa in een hinderlaag gelokt in het Oval Office, waarin hij hem ervan beschuldigde een oogje dicht te knijpen voor de ‘blanke genocide’ tegen Zuid-Afrikaanse boeren. Aangenomen wordt dat deze algemeen in diskrediet gebrachte beweringen deels afkomstig zijn uit extreemrechtse chatrooms.
“We moeten deze dingen serieus nemen”, waarschuwt hij, omdat deze ideeën “plotseling mainstream worden.”
Er is contact opgenomen met X voor commentaar.
