Cambodja levert na arrestatie vermeend meesterbrein van oplichting uit aan China

Cambodja zegt dat het een miljardair-zakenman aan China heeft uitgeleverd die ervan wordt beschuldigd het brein te zijn achter een enorme cryptocurrency-zwendel waarbij verhandelde arbeiders naar dwangarbeidskampen werden gelokt om slachtoffers wereldwijd te bedriegen.

Chen Zhi was een van de drie Chinese staatsburgers die op 6 januari werden gearresteerd na een maandenlang gezamenlijk onderzoek naar grensoverschrijdende misdaad, aldus Cambodja.

Afgelopen oktober beschuldigden de Verenigde Staten de 37-jarige, geboren in het zuidoosten van China, van internetfraude vanuit Cambodja waarvan zij zeiden dat deze miljarden aan cryptocurrency had gestolen.

DE Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft voor ongeveer $14 miljard (£10,4 miljard) aan Bitcoin in beslag genomen. vermoedelijk was het van hem. Groot-Brittannië heeft ook zijn mondiale zakenimperium, Prince Group, opgericht.

Amerikaanse aanklagers zeiden dat het een van de grootste financiële inbeslagnames in de geschiedenis was en de grootste inbeslagname van bitcoin ooit.

De BBC nam vervolgens contact op met Prince Group voor commentaar. In het verleden heeft de in Cambodja gevestigde groep elke betrokkenheid bij oplichting ontkend. Op de website staat dat de activiteiten vastgoedontwikkeling en financiële en consumentendiensten omvatten.

Sinds Chen Zhi in oktober door de Verenigde Staten werd aangeklaagd wegens fraude en het witwassen van geld, is zijn verblijfplaats onduidelijk.

Maar woensdag zeiden de Cambodjaanse autoriteiten dat ze “drie Chinese staatsburgers hadden gearresteerd, namelijk Chen Zhi, Xu Ji Liang en Shao Ji Hui, en hen hadden uitgeleverd aan de Volksrepubliek China.” In de verklaring van het ministerie van Binnenlandse Zaken werd niet vermeld waar Chen Zhi werd vastgehouden.

Zijn Cambodjaanse nationaliteit was vorige maand bij koninklijk besluit ingetrokken, voegde hij eraan toe. De enigmatische magnaat deed in 2014 afstand van zijn Chinese nationaliteit om Cambodjaans staatsburger te worden.

De VN schat dat honderdduizenden mensen naar Zuidoost-Azië zijn gesmokkeld, velen van hen naar Cambodja, gelokt door de belofte van legitieme banen en vervolgens gedwongen zijn om online oplichting te plegen.

Mensen worden tegen hun wil vastgehouden bij oplichting en gedwongen om vreemden online te bedriegen onder dreiging van straf of marteling. Veel van de gevangen mensen zijn Chinezen en ze richtten zich op mensen in China.

Ook de Chinese autoriteiten doen in ieder geval sinds 2020 stilletjes onderzoek naar Prince Group. Het bedrijf wordt beschuldigd van onlinefraude in een reeks rechtszaken.

Het Beijing Municipal Public Security Bureau heeft een taskforce opgericht om onderzoek te doen naar de Prince Group en beschrijft deze als “een groot transnationaal online goksyndicaat gevestigd in Cambodja.”

De heersende elite van Cambodja staat al jaren dicht bij Chen Zhi. De regering heeft weinig gezegd sinds de VS en Groot-Brittannië de Prince Group hebben gesanctioneerd, behalve dat ze er bij de Amerikaanse en Britse autoriteiten op heeft aangedrongen ervoor te zorgen dat ze voldoende bewijs hebben voor hun beschuldigingen.

Volgens sommige schattingen zouden frauduleuze bedrijven ongeveer de helft van de gehele Cambodjaanse economie voor hun rekening kunnen nemen.

“Ik denk dat Chen Zhi opvalt door de omvang van zijn operaties”, zei Jack Adamovic Davies, een journalist die Chen Zhi onderzocht, vorig jaar tegen de BBC.

Hij zei dat het schokkend was dat de Prince Group erin slaagde een “wereldwijde voetafdruk” op te bouwen zonder dat er alarmbellen gingen rinkelen, gezien de ernstige strafrechtelijke vervolging waarmee zij nu te maken krijgt.

Aanvullende berichtgeving door Zuidoost-Azië-correspondent Jonathan Head