Canada zei achteraf “teleurgesteld” te zijn Jimmy Laide eerste pro-democratie Hongkong Mediamagnaat en felle criticus van Peking is maandag veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf, de langste straf tot nu toe op grond van een door China opgelegde nationale veiligheidswet die afwijkende meningen in de stad vrijwel tot zwijgen heeft gebracht.
EEN, 78, hij werd in december veroordeeld van samenzwering met anderen om samen te zweren met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en van samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. De maximale straf voor zijn veroordeling was levenslange gevangenisstraf.
Zijn medebeklaagden, zes voormalige werknemers van zijn Apple Daily-krant en twee activisten, kregen gevangenisstraffen variërend van 6 jaar tot 3 maanden tot 10 jaar wegens aanklachten in verband met samenspanning.
Lai glimlachte en zwaaide naar zijn aanhangers toen hij arriveerde voor de veroordeling. Maar voordat hij de rechtszaal verliet, keek hij ernstig, zoals sommige mensen op de openbare tribune huilden. Op de vraag of ze in beroep zouden gaan, had zijn advocaat Robert Pang geen commentaar.
Minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand voegde de stem van Canada toe aan de groeiende lijst van landen die tegen de uitspraak protesteren, waaronder de Verenigde Staten.
“Canada is teleurgesteld door de veroordeling van pro-democratische mediapersoonlijkheid Jimmy Lai vandaag in Hong Kong”, zei hij in een verklaring op sociale media.
“De heer Lai is 78 jaar oud en verkeert in een slechte gezondheid en we roepen op tot zijn onmiddellijke vrijlating. Canada zal vrije en onafhankelijke media over de hele wereld blijven steunen.”
Lai’s dochter zegt dat hij als “martelaar” in de gevangenis zal sterven
De arrestatie en het proces van de verdediger van de democratie hebben zorgen doen rijzen over de achteruitgang van de persvrijheid in wat ooit een Aziatisch bolwerk van media-onafhankelijkheid was. De regering houdt vol dat de zaak niets te maken heeft met de persvrijheid en zegt dat de beklaagden het nieuws jarenlang als voorwendsel hebben gebruikt om daden te begaan die China en Hong Kong schade hebben berokkend.
Lai was een van de eerste prominente figuren die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd, en in juni 2021 werd de krant gesloten.
De veroordeling van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten, die kritiek hebben geuit op de veroordeling van Lai.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws dat betrekking heeft op Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden om de laatste nieuwswaarschuwingen rechtstreeks naar u te ontvangen wanneer dit gebeurt.
De Amerikaanse president Donald Trump, die in april China zal bezoeken, zei dat hij zich “zeer slecht” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai had gesproken en hem had gevraagd “zijn vrijlating te overwegen”.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio noemde de uitspraak van de rechtbank van maandag ‘een onrechtvaardige en tragische conclusie van de zaak’ en drong er bij de Chinese autoriteiten op aan Lai humanitaire voorwaardelijke vrijlating te verlenen. Hij voegde eraan toe dat de uitspraak ‘de wereld laat zien dat Peking er alles aan zal doen om degenen die de fundamentele vrijheden in Hong Kong steunen het zwijgen op te leggen’.
De regering van de Britse premier Keir Starmer heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper noemde de aanklager “politiek gemotiveerd” en zei dat de gevangenisstraf gelijk stond aan een levenslange gevangenisstraf.
In een verklaring zei Lai’s zoon Sebastien dat de “draconische” gevangenisstraf verwoestend was voor zijn familie en levensbedreigend voor zijn vader. “Het betekent de totale vernietiging van het rechtssysteem van Hongkong en het einde van de gerechtigheid”, zei hij.
Zijn zus Claire noemde de straf in dezelfde verklaring ‘hartverscheurend wreed’. “Als dit vonnis wordt uitgevoerd, zal hij als martelaar achter de tralies sterven”, zei hij.
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat de straf van Lai de rechtsstaat aantoont, daarbij verwijzend naar zijn ernstige misdaden.
“Het geeft veel voldoening aan de mensen”, zei hij in een verklaring.
In Peking zei woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, dat Lai een Chinees staatsburger is en noemde hem een belangrijke planner en deelnemer aan een reeks anti-Chinese destabiliserende activiteiten in Hong Kong. Hij drong er bij “bezorgde landen” op aan de rechtsstaat in Hong Kong te respecteren.
De rechters oordeelden dat Lai het brein was
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichtgeving tegen de regeringen van Hong Kong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van de veiligheidswet die werd toegepast tijdens het jarenlange harde optreden tegen veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
In hun uitspraak schreven drie door de regering gecontroleerde rechters dat het uitgangspunt van Lai’s straf werd verhoogd omdat zij vonden dat hij het brein van de samenzweringen was. Maar ze verminderden ook zijn straf omdat ze accepteerden dat Lai’s leeftijd, gezondheid en isolement zijn leven in de gevangenis zwaarder zouden maken dan dat van andere gevangenen.
“Lai was ongetwijfeld het brein achter alle drie de complotten van de verdachten en verdient daarom een zwaardere straf”, zeiden ze. “Wat de anderen betreft, is het moeilijk om hun relatieve schuld te onderscheiden.”
Ze hielden rekening met het feit dat Lai een gevangenisstraf van vijf jaar en negen maanden uitzit in een aparte fraudezaak en oordeelden dat 18 jaar van Lai’s straf in de veiligheidszaak aansluitend op die gevangenisstraf moest worden uitgezeten.
Urania Chiu, hoogleraar rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk is vanwege de brede definitie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenzwering met buitenlandse krachten’ op bepaalde media-activiteiten. De gevolgen zijn bijzonder alarmerend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei hij.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op de staat, waarbij vaak internationale platforms en publiek betrokken zijn, kan nu gemakkelijk worden geïnterpreteerd als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Lai zit al ruim vijf jaar in hechtenis. In januari zei Pang dat Lai leed aan gezondheidsproblemen, waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes. De aanklager zei dat uit een medisch rapport bleek dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef.
De regering beweerde dat Lai zijn isolement wenste.
De medeverdachten krijgen strafvermindering
Voormalige werknemers en activisten van Apple Daily die betrokken waren bij de zaak van Lai hebben schuldig gepleit, waardoor hun straf maandag werd verlaagd. Ze hadden eerder in de aanklacht toegegeven dat ze samenzweerden met Lai om buitenlandse troepen te vragen sancties of blokkades op te leggen, of zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
De veroordeelde journalisten zijn redacteur Cheung Kim-hung, associate editor Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur belast met Engels nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee. Ze kregen gevangenisstraffen variërend van zes jaar tot negen maanden, tot tien jaar.
De twee activisten, Andy Li en Chan Tsz-wah, werden veroordeeld tot respectievelijk zes jaar en drie maanden en zeven jaar en drie maanden.
De straffen voor Cheung, Chan en Yeung, samen met de twee activisten, werden gedeeltelijk verlaagd omdat zij als getuigen van de vervolging dienden en de rechters zeiden dat hun bewijsmateriaal “aanzienlijk” bijdroeg aan Lai’s veroordeling.
Voor zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen. Een van hen was voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung.
“Wat er ook gebeurt, het is een einde, we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei Cheung voordat het vonnis werd uitgesproken.
De zaak wordt beschouwd als een grote klap voor de Hongkongse media
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat de voormalige Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De sluiting ervan in 2021 schokte de lokale persscène. Hong Kong stond op de 140e plaats van de 180 gebieden in de persvrijheidsindex samengesteld door de mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders in 2025, ver verwijderd van de 18e plaats in 2002.
Steve Li, hoofdinspecteur van het ministerie van Nationale Veiligheid van de politie, verwelkomde de zware straf van Lai.
“Het heeft duidelijk niets goeds gedaan voor Hong Kong dat als basis zou kunnen dienen voor de mitigatie ervan”, zei hij tegen verslaggevers.
De regering heeft gezegd dat zij bezittingen die verband houden met de misdaad van Lai in beslag zal nemen.
De Azië-directeur van Human Rights Watch, Elaine Pearson, zei dat de zware straf van twintig jaar in feite een doodvonnis is en noemde het wreed en onrechtvaardig.
Associated Press-schrijver Chan Ho-him heeft bijgedragen aan dit rapport. Extra bestanden van Global News
