De Canadese minister van Buitenlandse Zaken veroordeelde de “politiek gemotiveerde” veroordeling van Hongkong pro-democratische activist en mediamagnaat Jimmy Laien riep op tot zijn onmiddellijke vrijlating uit de gevangenis.
NAAR, een uitgesproken criticus van Pekingwerd maandag schuldig bevonden aan het overtreden van de strenge nationale veiligheidswet van Hongkong, opgelegd door China. De 78-jarige heeft al vijf jaar in hechtenis gezeten in afwachting van zijn baanbrekende proces en wordt nu geconfronteerd met de mogelijkheid om de rest van zijn leven achter de tralies door te brengen.
“Canada veroordeelt de politiek gemotiveerde vervolging van Jimmy Lai op grond van de Nationale Veiligheidswet in Hong Kong en roept op tot zijn onmiddellijke vrijlating”, zei minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand in een verklaring van haar kantoor aan Global News.
“We blijven onze zorgen uiten over de verslechtering van de rechten, vrijheden en autonomie die zijn vastgelegd in de Basiswet van Hong Kong.”
Drie door de regering gecontroleerde rechters hebben Lai, de oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Apple Daily, schuldig bevonden aan samenzwering om met buitenlandse troepen samen te zweren om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en aan samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Hij heeft ontkend schuldig te zijn aan alle aanklachten.
Lai werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van een nationale veiligheidswet die door Peking was opgelegd en ten uitvoer werd gelegd na de massale protesten tegen de regering van 2019. Hij was eerder veroordeeld voor verschillende misdrijven die verband hielden met beschuldigingen van fraude en zijn daden tijdens dat jaar van protesten.
Het proces, dat zonder jury in Hong Kong werd gehouden, wordt nauwlettend in de gaten gehouden vanwege de impact ervan op de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid sinds China de afgelopen jaren meer controle over het gebied begon uit te oefenen.
Lai heeft een groot deel van de afgelopen vijf jaar in isolatie doorgebracht en zijn familie zei dat zijn gezondheid snel is verslechterd.
Lai’s dochter Claire heeft publiekelijk beloofd dat haar vader niet van plan is terug te keren naar het activisme als hij wordt vrijgelaten.
“Hij wil gewoon herenigd worden met zijn familie. Hij wil zijn leven wijden aan de dienst van onze Heer en hij wil de rest van zijn dagen aan zijn familie wijden”, vertelde hij maandag aan The Associated Press in een interview in Washington. “Mijn vader is in principe geen man die op illegale grond opereert.”
Zijn opmerkingen vonden weerklank een hoofdartikel van de Washington Post dat hij vorige week schreef waarin hij zei dat “Lai’s kruistochten voorbij zijn” en dat hij “Hong Kong zou verlaten en geen bedreiging zou vormen voor het regime”. Het artikel waarschuwt Peking ook om Lai niet tot een ‘martelaar van de vrijheid’ te maken door hem in de gevangenis te laten sterven.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws dat betrekking heeft op Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden om de laatste nieuwswaarschuwingen rechtstreeks naar u te ontvangen wanneer dit gebeurt.
De Amerikaanse president Donald Trump zei maandag dat hij de zaak van Lai had aangekaart bij de Chinese president Xi Jinping en tegen verslaggevers in het Witte Huis had gezegd dat hij zich “zo slecht” voelde over het vonnis.
“Ik heb hierover met president Xi gesproken en hem gevraagd zijn vrijlating te overwegen”, zei Trump. “Het gaat niet goed met hem, hij is een oudere man en het gaat niet goed met hem, dus ik heb dat verzoek gedaan. We zullen zien wat er gebeurt.”
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio riep eind maandag in een verklaring op tot Lai’s dringende vrijlating “om humanitaire redenen”.
“Het schuldige vonnis in de nationale veiligheidszaak van de heer Lai weerspiegelt de toepassing door Peking van wetten om degenen die de vrijheid van meningsuiting en andere fundamentele rechten proberen te beschermen – rechten die China beloofde te handhaven in de Chinees-Britse Gezamenlijke Verklaring van 1984 het zwijgen op te leggen,” zei hij.
“De heer Lai is niet de enige die wordt gestraft omdat hij opkomt voor deze rechten.”
De Britse premier Keir Starmer zei dat zijn regering er een prioriteit van heeft gemaakt om Lai, een Brits staatsburger, vrij te laten.
Canadese activisten roepen Ottawa op tot ‘concrete actie’
Canadese activisten van de democratische beweging in Hongkong roepen Canada op om de zaak van Lai ook in Peking aan de orde te stellen.
Edmund Leung, voorzitter van de Vancouver Society ter ondersteuning van de Democratische Beweging, drong er bij de federale regering op aan om “verder te gaan dan uitingen van bezorgdheid en concrete actie te ondernemen” in een verklaring die maandag ook het vonnis en de invloed van China op de juridische en politieke systemen van Hongkong veroordeelde.
“De zaak van Jimmy Lai moet rechtstreeks op het hoogste politieke niveau aan de orde worden gesteld, in nauwe coördinatie met internationale partners”, zei hij. “Deze gevallen kunnen alleen van leider tot leider worden opgelost, en er moet collectief aanzienlijke druk worden uitgeoefend om aan te tonen dat er reële gevolgen zijn voor het voortzetten van het onrecht.”
Andy Wong, voorzitter van de non-profitorganisatie Canada-Hong Kong Link, zei in zijn verklaring dat Canada “al lang beweert zich te engageren voor de mensenrechten, de persvrijheid en de rechtsstaat. Nu is het tijd om actie te ondernemen.”
“De wereld mag niet wegkijken terwijl een oudere gewetensgevangene langzaam achter de tralies wordt vernietigd”, voegde hij eraan toe.
Premier Mark Carney en zijn regering proberen de economische en diplomatieke samenwerking met China te herstellen, terwijl Canada zijn handelsrelaties wil diversifiëren in het licht van de Amerikaanse tarieven.
De aanpak markeert een verschuiving ten opzichte van Ottawa na jaren van bittere betrekkingen onder voormalig premier Justin Trudeau.
Anand, die afgelopen herfst een ontmoeting had met Chinese functionarissen, zei dat het noodzakelijk is om een “strategische relatie” na te streven om “de dialoog te voeren die nodig is om kwesties van Canadees belang aan te pakken.”
In een interview zei Wong dat hij blij was te zien dat Anand het Lai-vonnis veroordeelde, maar voegde eraan toe dat het ook aantoont dat China en Hong Kong “geen veilige plaatsen” zijn voor zaken en handel. Hij zette ook vraagtekens bij de pogingen van Ottawa om de relatie te ‘resetten’.
‘Gaan we China belonen voor wat ze doen (zaken met ze doen)? Ik denk niet dat dat goed is’, zei hij.
Leung, Wong en andere Canadese groepen hebben Ottawa opgeroepen sancties op te leggen tegen hoge functionarissen uit Hong Kong nadat arrestatiebevelen en premies waren uitgevaardigd tegen 19 buitenlandse activisten, waaronder drie Canadese staatsburgers en drie anderen met banden met Canada.
Anand en minister van Openbare Veiligheid Gary Anandasangaree veroordeelden de arrestatiebevelen als “transnationale repressie” en riepen Hong Kong in juli in een gezamenlijke verklaring op om zijn nationale veiligheidswet in te trekken.
De G7 bracht in augustus ook een verklaring uit waarin de mandaten werden veroordeeld. Geen van beide verklaringen bracht de mogelijkheid van sancties ter sprake.
In zijn vonnis van maandag zei de rechtbank in Hong Kong dat Lai een “voortdurende uitnodiging” deed aan de Verenigde Staten om te helpen de Chinese regering ten val te brengen, onder het mom van het helpen van Hong Kongers.
Lai’s advocaten gaven tijdens het proces toe dat hij om buitenlandse sancties had verzocht voordat de nationale veiligheidswet van kracht werd, maar drongen erop aan dat hij deze verzoeken had laten varen om aan de wet te voldoen.
Maar de rechters oordeelden dat Lai nooit aarzelde in zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren, ‘maar op een minder expliciete manier doorging’.
Lai getuigde 52 dagen lang ter verdediging van zichzelf tijdens het 152 dagen durende proces.
Apple Daily, een sterke criticus van de regering van Hongkong en Peking, werd in 2021 gedwongen te sluiten nadat de politie de redactiekamer had overvallen en senior journalisten had gearresteerd, waarbij de autoriteiten zijn tegoeden hadden bevroren.
In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, dat China zich krachtig verzet tegen de laster van het rechtssysteem van de stad door “sommige landen”, waarbij hij er bij hen op aandringt het rechtssysteem van Hong Kong te respecteren.
De autoriteiten van Hongkong hebben ook de zorgen over de verslechterende gezondheid van Lai afgewezen, ondanks de berichten van zijn familie over snel gewichtsverlies en hartproblemen.
“Lai’s overtuiging is dat gerechtigheid wordt gediend”, zegt Steve Li, Chief Supt. van de Nationale Veiligheidsafdeling van de politie van Hong Kong, vertelde verslaggevers buiten de rechtbank.
—Met bestanden van de Associated Press
