De WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo in Shenzhen, China.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
John Ruwitch/NPR
SHENZHEN, China – Technologiebedrijf SiCarrier is bepaald geen begrip. Het door de overheid gesteunde Chinese bedrijf maakt dingen waar de meeste mensen waarschijnlijk nog nooit van hebben gehoord, zoals epitaxieapparatuur en instrumenten voor het deponeren van atomaire lagen die worden gebruikt bij het maken van microchips.
Gekke dingen.
Maar op een handelsbeurs voor de chipindustrie in de Zuid-Chinese stad Shenzhen dit najaar stond een menigte op de beursstand, die foto’s maakte, livestreamde en zich verwonderde over de producten.
“Hun producten zijn erg goed, ze zijn uitstekend”, zei Zhang Hengming, die op de stand van SiCarrier verscheen en zwaaide met de blauwe vlag van een AI-elektronica-alliantie die hij voorzit. “Wij ondersteunen producten die in China zijn gemaakt, zodat ze sterker kunnen worden en de wereld kunnen bereiken.”
De Verenigde Staten hebben steeds strengere handelsbeperkingen toegepast om de stroom van hoogwaardige microchips naar China te beperken, samen met de middelen om deze te maken. Het doel is om Peking achter te houden op het gebied van kunstmatige intelligentie en te voorkomen dat het Chinese leger de beste chips in handen krijgt.
Maar deze chip-‘lockdown’, zoals sommigen het zien, is een strijdkreet in China, ook al lijkt Trump klaar om deze te versoepelen.
Zhang zei dat de wrijving met de Verenigde Staten over technologie over het algemeen positief is voor de Chinese chipindustrie. “Chinese chips zullen in de wereld kunnen concurreren. Geen probleem”, zei hij.
Mensen verdringen zich rond de stand van SiCarrier op de WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
John Ruwitch/NPR
SiCarrier, in het Chinees Xinkailai genoemd, is pas vier jaar oud. Maar het wordt beschouwd als een belangrijke speler in het ‘nationale team’ van China, een groep door de staat gesteunde bedrijven die proberen de westerse technologische beperkingen te overwinnen. (SiCarrier heeft geen leidinggevenden beschikbaar gesteld voor interviews met NPR op de expo.)
In de schaduw van de Amerikaanse exportcontroles heeft de Chinese regering haar streven naar technologische zelfvoorziening verdubbeld en meer dan 200 miljard dollar geïnvesteerd in inspanningen om een moderne, zelfvoorzienende chipindustrie te creëren.
Chinese chips zijn de beste in hun klasse, vooral als het gaat om kunstmatige intelligentie. En hoewel China relatief geavanceerde chips kan ontwerpen en prototypen, heeft het de massaproductie nog niet onder de knie.
In april zei de Chinese leider Xi Jinping dat China wetenschappelijke doorbraken nodig heeft als het superioriteit op het gebied van kunstmatige intelligentie wil bereiken en beloofde hij aanzienlijke politieke steun, aldus staatsmedia.
Honderden bedrijven waren aanwezig op de Shenzhen Expo en duizenden mensen kwamen opdagen om een glimp op te vangen van het beste dat China te bieden heeft.
Een man doet een livestream op de WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
John Ruwitch/NPR
Jarod Wang, die voor een in Shenzhen gevestigd chipontwerpbedrijf werkt, zegt dat het opbouwen van een concurrerende en geavanceerde chipindustrie niet eenvoudig zal zijn.
In een toespraak op de Expo benadrukte Wang de uitdagingen: China kan niet de beste GPU-chips (grafische verwerkingseenheid) kopen voor AI-datacenters; het is hen verboden hoogwaardige apparatuur voor het maken van chips aan te schaffen; moeten omgaan met de beperkingen van cloud computing; Geavanceerde AI-software is geschikt voor buitenlandse chips. De lijst ging maar door.
“Dus elk bedrijf moet, in termen van ontwikkeling, eigenlijk zijn eigen pad innoveren”, vertelde Wang na zijn toespraak aan NPR. Met andere woorden, zei hij, moeten we verder gaan dan de copy-paste-mentaliteit.
“Ze kunnen niet langer simpelweg hun vroegere ontwikkelingsmentaliteit blijven volgen”, voegde hij eraan toe.
Wang is optimistisch over het vermogen van China om op eigen kracht te innoveren, zei hij, omdat er geen grote technische barrières zijn als het gaat om de productie van chips. ‘Het kost alleen maar tijd en middelen’, zegt hij.
Dit is bekend terrein voor China. De regerende Communistische Partij projecteert het land regelmatig als een underdog die, geleid door de partij, keer op keer op zichzelf heeft vertrouwd om technologische doorbraken te bewerkstelligen. Zo werd het een nucleaire en ruimtemacht.
Zeng Yaoguang werkt voor een bedrijf dat pneumatisch precisiegereedschap produceert, dat werd tentoongesteld op de Chip Expo in Shenzhen. De apparatuur wordt gebruikt in chipfabrieken en andere fabrieken.
“Dit was vijftien jaar geleden hoogwaardige technologie in China”, zei hij. “Nu zijn ze hier heel gebruikelijk. We denken dat de chips zo geavanceerd zijn, maar over vijftig of dertig jaar zouden ze net zo kunnen zijn als dit spul.”
Pneumatische apparatuur bij de stand van Zeng Yaoguang op de halfgeleiderbeurs.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
John Ruwitch/NPR
De Chinezen werken hard – en werken slim, zei hij. En als het om de halfgeleiderindustrie gaat, zou China de Verenigde Staten wellicht heel snel kunnen inhalen.
Deskundigen kunnen het niet uitsluiten. En sommigen vroegen zich af wat de regering-Trump was besluit deze maand om enkele chipbeperkingen op te heffen en het in Californië gevestigde Nvidia toe te staan een van zijn beste GPU’s, de H200, aan China te verkopen. Nvidia is veruit de wereldleider op het gebied van deze chips, die in AI-datacentra worden gebruikt voor training en besturingsmodellen.
Op sociale media, Trump zei hij dat de H200’s verkocht zouden worden aan geselecteerde kopers in China op een manier die een “continue en sterke” Amerikaanse nationale veiligheid mogelijk maakt, en dat de VS een omzetdaling van 25% zouden krijgen. Het zou Nvidia nog steeds verboden zijn om zijn topproducten in China te verkopen.
Administratie ambtenaren Hebben ondersteund dat China toegang zou geven tot goede – maar niet geavanceerde – chips uit de Verenigde Staten het land verslaafd zou houden aan Amerikaanse technologie en China’s drang naar chiponafhankelijkheid zou beteugelen.
Chris Miller, auteur van het boek Chip War: de strijd om ’s werelds meest kritische technologie en professor aan Tufts University, is sceptisch. Particuliere bedrijven in China willen misschien Amerikaanse chips kopen, maar de regering heeft haar focus op de lange termijn prioriteit gehouden. “De Chinese overheid is vastbesloten om te proberen haar eigen chip-ecosysteem op te bouwen, wat ze nu al meer dan tien jaar probeert te doen”, zei hij.
“De afgelopen zes maanden hebben we de Chinese overheid tegen Chinese technologiebedrijven zien zeggen dat ze bepaalde soorten Amerikaanse chips niet kunnen kopen omdat ze willen dat deze bedrijven het Chinese ecosysteem versterken”, vervolgde Miller. “Ik denk dat dit aantoont dat, hoewel we willen dat China afhankelijk blijft van onze chips, de realiteit is dat China zijn eigen bronnen probeert te vinden en de Amerikaanse toeleveringsketens niet vertrouwt.”
David Sacks, een China-specialist bij de Council on Foreign Relations, zegt dat wat de motivatie van Trump ook is om H200-chips aan China aan te bieden, dit een strategisch risico met zich meebrengt.
“Als je gelooft dat AI economieën zal veranderen en mogelijk zelfs de manier waarop we oorlog voeren zal veranderen,” zei hij, “waarom zou je dan je belangrijkste rivaal de middelen geven die hij nodig heeft om jou mogelijk te verslaan in deze race?”
Jasmine Ling heeft bijgedragen aan dit verhaal.
