Ontgrendel gratis de Publisher’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Een filmpje van A Humanoïde robot die de CEO schopt van het Chinese roboticabedrijf EngineAI is viraal gegaan. Zeker, het idee dat droids mensen in een gevecht kunnen verslaan, is alarmerend. Maar het laat ook zien hoe ver de robotindustrie, die opmerkelijke industriële toepassingen heeft en Tesla’s Elon Musk als kampioen kent, het afgelopen jaar is gekomen.
Terwijl de Optimus-robot van Tesla en Musk zendtijd steelt, boekt China vooruitgang in de humanoïde race, wat leidt tot een rally van de industriële aandelen. De Solactive China Humanoid Robotics Index steeg vanaf begin vorig jaar met 60% tot zijn hoogtepunt in oktober, waardoor de prestatie van de bredere benchmark CSI 300 Index bijna verdrievoudigde. De aandelen van marktleider Ubtech Robotics zijn het afgelopen jaar meer dan verdubbeld, terwijl de lokale rivaal Unitree Robotics een beursnotering plant die het bedrijf naar verwachting op maximaal $ 7 miljard zal waarderen.
De hausse trekt bedrijven uit andere sectoren aan: de Chinese fabrikant van elektrische voertuigen Xpeng is van plan dit jaar met de massaproductie van zijn Iron-robot te beginnen. De aandelen stegen vorig jaar met 80%.
Op het eerste gezicht lijken humanoïde robots een sector met een enorm potentieel, gekoppeld aan de hausse aan kunstmatige intelligentie. China heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt op het gebied van bewegingscontrole, een van de moeilijkste problemen om op te lossen. Lokale fabrikanten van humanoïde robots komen nu dichter bij massaproductie. Ubtech Robotics produceerde vorig jaar zijn 1.000ste exemplaar. Volgens officiële gegevens is de Chinese productie van industriële robots in de eerste helft van vorig jaar met meer dan een derde toegenomen.
Toch is de realiteit dat robots in hoge mate afhankelijk blijven van echte mensen. Ze hebben traditionele controlesystemen en uitgebreid menselijk toezicht nodig. Dit is nog ver verwijderd van de visie van zelfverbeterende software en lage inputkosten. Belangrijker nog is dat het bouwen van droids nog steeds niet bevorderlijk is voor de winst. Van de bijna 150 lokale robotfabrikanten blijven velen, waaronder Ubtech, verliesgevend.
Ondanks deze beperkingen is China goed gepositioneerd om leiding te geven aan de mondiale robotica-industrie, althans in de kapitaalintensieve fase. Hoewel productieschaal en kostenbeheersing belangrijke onderscheidende factoren zijn, heeft China een voordeel. Op een gegeven moment zal de werkelijke waarde van humanoïde robotica echter kunstmatige intelligentie en software zijn, een model dat doorgaans hogere marges met zich meebrengt en mogelijk andere vaardigheden vereist. Het neerhalen van een CEO is indrukwekkend, maar het is slechts de eerste ronde van een lange en slopende strijd om de macht.
