Cucuta, Colombia – Colombia maakt zich op voor een mogelijke vluchtelingencrisis na Amerikaanse aanvallen in Venezuela en de ontvoering van president Nicolas Maduro zaterdag.
Minister van Defensie Pedro Sanchez kondigde zondag aan dat hij 30.000 troepen naar de grens met Venezuela zou sturen om de veiligheid te versterken, en het land heeft ook noodmaatregelen genomen om vluchtelingen te ondersteunen.
Bij de Simon Bolivar International Bridge, die de Tachira-rivier overspant die Colombia en Venezuela scheidt, nabij de grensstad Cucuta, stroomde het auto- en voetgangersverkeer maandag normaal ondanks een verhoogde militaire aanwezigheid, waaronder drie geparkeerde Colombiaanse gepantserde veiligheidsvoertuigen M1117.
Maar nu de Amerikaanse president Donald Trump met verdere aanvallen dreigt als de nieuwe interim-leider Delcy Rodriguez niet goed presteert, is er een ongemakkelijke rust over het grensgebied neergedaald en maakt Colombia zich op voor het ergste.
Sánchez zei hij veiligheidstroepen waren “geactiveerd” om elke vergelding door gewapende groepen te voorkomen, waaronder het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) en de Segunda Marquetalia, of Second Marquetalia – een dissidente factie van de linkse groep FARC, die jarenlang vrijwel straffeloos in Venezuela heeft geopereerd.
Colombiaanse gewapende groepen hebben historisch gezien misbruik gemaakt van de ruige 2.200 kilometer lange grens met Venezuela om drugs te verhandelen en hun toevlucht te zoeken tegen het Colombiaanse leger. Met de verdrijving van Maduro heeft de Colombiaanse inlichtingendienst de mogelijke terugkeer van leiders van gewapende groepen gesignaleerd, omdat hun veiligheid in Venezuela in gevaar zou kunnen komen.
Ondertussen heeft de Colombiaanse regering vijf noodcommandoposten opgezet in steden nabij de grens om het hoofd te bieden aan de verwachte toename van het aantal vluchtelingen na Amerikaanse aanvallen op Venezuela.
“Deze (commandoposten) stellen ons in staat om permanent humanitaire, veiligheids- en territoriale controleacties te coördineren, met de directe aanwezigheid van de staat in de meest gevoelige gebieden”, zei Sánchez.
President Gustavo Petro stuurde ook minister van Gelijkheid en Gelijkheid Juan Carlos Florian naar Cucuta om de humanitaire zorgen van de vluchtelingen aan te pakken.
“We hebben iets geïmplementeerd dat we het ‘grensplan’ noemen”, vertelde Florian maandag aan Al Jazeera tijdens een interview in Cucuta. Het plan coördineert verschillende elementen van de nationale regering “in het geval van een mogelijke migratiecrisis als gevolg van Amerikaanse militaire interventie in ons zusterland Venezuela.”
De minister zei dat hij lokale functionarissen heeft ontmoet om de balans op te maken van de middelen die beschikbaar zijn voor vluchtelingen, waaronder voedsel en medische benodigdheden, om zo een beter inzicht te krijgen in gebieden waar functionarissen geen reserves hebben.
Met de steun van de Internationale Organisatie voor Migratie van de Verenigde Naties, zo legde de minister uit, activeert de regering ook 17centra door het hele land om immigranten en vluchtelingen te helpen met voedselvoorraden, toegang tot onderwijs, opleiding en werkgelegenheid, geweldpreventie en meer.
Hoewel er nog geen sprake is van een toename van het aantal grensovergangen, verwacht de minister dat er tot 1,7 miljoen mensen in het land kunnen aankomen, aldus de minister. Colombia herbergt al drie miljoen Venezolaanse vluchtelingen, het grootste deel van de acht miljoen Venezolanen die het land hebben verlaten.
Ook humanitaire organisaties bereiden zich voor op een mogelijke toestroom van vluchtelingen.
Juan Carlos Torres, directeur rampenrisicobeheer voor het Colombiaanse Rode Kruis in het noorden van Santander, waarvan Cucuta de hoofdstad is, vertelde Al Jazeera dat de non-profitorganisatie een noodplan had geactiveerd in afwachting van een mogelijke vluchtelingencrisis.
Met behulp van de eerste 88.000 Zwitserse frank (ongeveer 111.000 dollar) uit het Central Emergency Response Fund (CERF) van de Verenigde Naties versterkt de organisatie haar onmiddellijke capaciteit om fundamentele humanitaire hulp te bieden aan vluchtelingen nabij de grens.
“Gisteren waren we bij de (Simon Bolivar-brug) om preventieve maatregelen te nemen; ambulancediensten, transport, bescherming, wat mensen nodig hebben”, zei Torres. “Voorlopig is de situatie ‘normaal’, maar in de loop van de tijd kunnen de zaken veranderen, opperde hij.
Als de omstandigheden in Venezuela zich stabiliseren, zijn vluchtelingen wellicht bereid terug te keren naar het land, zei hij. Maar als ze dat niet doen, willen misschien meer mensen Venezuela verlaten, zei Torres.
Maandagmiddag, arm in arm lopend met een vriendin, kwam de 50-jarige Mary Esperaza vanuit Venezuela Colombia binnen over de Simon Bolivar-brug. Rodriguez, die uit Cucuta komt maar aan de overkant van de rivier in Venezuela woont, zei dat ze er niet zeker van is dat er binnenkort een nieuwe migratiecrisis zal komen.
“We wachten af wat er gebeurt”, zei hij. “Het lijkt erop dat alles rustig is, maar we weten niet wat er morgen zal gebeuren.”
