Voormalig cryptocurrencymagnaat Do Kwon werd donderdag veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf na een Een ineenstorting van 40 miljard dollar onthulde dat zijn crypto-ecosysteem fraude was. Slachtoffers zeiden dat de 34-jarige financiële technologie-expert hun vertrouwen had bewapend om hen ervan te overtuigen dat de investering – in het geheim ondersteund door geldinjecties – veilig was.
Kwon, afgestudeerd aan Stanford en door sommigen bekend als ‘de koning van de cryptocurrencies’, verontschuldigde zich nadat hij had geluisterd naar de slachtoffers – één in de rechtbank en anderen aan de telefoon – die de kosten van de zwendel beschreef: het wegvagen van spaargeld, het verarmen van liefdadigheidsinstellingen en het vernietigen van levens. Een van hen vertelde de rechter in een brief dat hij zelfmoord overwoog nadat zijn vader zijn pensioengeld in de regeling was kwijtgeraakt.
Rechter Paul A. Engelmayer zei tijdens een daglange hoorzitting in de federale rechtbank van Manhattan dat de aanbeveling van de regering van twaalf jaar gevangenisstraf “onredelijk mild” was en dat het verzoek van de verdediging om vijf jaar “absoluut ondenkbaar en absoluut onredelijk” was. Kwon riskeerde een maximale gevangenisstraf van 25 jaar.
‘Jullie misdaad zorgde ervoor dat echte mensen 40 miljard dollar aan echt geld verloren, en niet wat papierverlies,’ zei Engelmayer tegen Kwon, die aan de verdedigingstafel zat in een gele gevangenisoverall. De rechter noemde het “een fraude op generatieschaal” en zei dat Kwon een “bijna mystieke greep” had op investeerders en onnoemelijk veel “menselijk wrak” veroorzaakte.
Meer dan de gecombineerde verliezen in de FTX- en OneCoin-zaken
Kwon hij bekende schuld in augustus op grond van beschuldigingen van fraude als gevolg van de ineenstorting van Terraform Labs, het in Singapore gevestigde bedrijf dat hij in 2018 medeoprichtte. Het verlies overtrof de gecombineerde fraudeverliezen van FTX-oprichter Sam Bankman-Fried en OneCoin-medeoprichter Karl Sebastian Greenwood, aldus aanklagers. Engelmayer schatte dat er een miljoen slachtoffers zouden kunnen zijn.
Terraform Labs had zijn TerraUSD geadverteerd als een betrouwbare ‘stablecoin’, een soort valuta die doorgaans gekoppeld is aan stabiele activa om drastische prijsschommelingen te voorkomen. Maar aanklagers zeggen dat het een illusie was die werd ondersteund door geldinjecties van buitenaf, die ineen stortten nadat ze ver onder het niveau van $1 waren gezakt. De ineenstorting verwoestte investeerders in TerraUSD en zijn vrij zwevende zustervaluta, Luna, en veroorzaakte “een cascade van crises die de cryptocurrency-markten overspoelden.”
Kwon probeerde Terraform Labs in Singapore opnieuw op te bouwen voordat hij met een vals paspoort naar de Balkan vluchtte, zeiden aanklagers. Hij zit sinds zijn arrestatie in maart 2023 vast in Montenegro. Hij wordt gecrediteerd voor de 17 maanden die hij in de gevangenis heeft doorgebracht voordat hij werd uitgeleverd aan de Verenigde Staten
Kwon stemde ermee in om meer dan $ 19 miljoen te verbeuren als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst. Zijn advocaten voerden aan dat zijn gedrag niet voortkwam uit hebzucht, maar uit arrogantie en wanhoop. Engelmayer heeft zijn verzoek afgewezen om zijn straf uit te zitten in zijn geboorteland Zuid-Korea, waar hij ook terechtstaat en waar zijn vrouw en vierjarige dochter wonen.
“Ik heb de afgelopen jaren bijna elk wakker moment nagedacht over wat ik anders had kunnen doen en wat ik nu kan doen om de zaken goed te maken”, vertelde Kwon aan Engelmayer. Luisteren naar de slachtoffers was volgens hem ‘hartverscheurend en herinnerde me opnieuw aan de grote verliezen die ik heb veroorzaakt’.
Slachtoffers zeggen dat de verliezen hun leven hebben verwoest en goede doelen hebben beschadigd
Eén slachtoffer zei aan de telefoon dat zijn vrouw van hem scheidde, dat zijn kinderen de universiteit moesten overslaan en dat hij naar Kroatië moest terugkeren om bij zijn ouders te gaan wonen nadat de ineenstorting van TerraUSD het spaargeld van zijn gezin had verdampt. Een ander zei dat hij “moet leven met het schuldgevoel” dat hij zijn schoonfamilie en honderden non-profitorganisaties ervan moet overtuigen om te investeren.
Stanislav Trofimchuk zei dat de investeringen van zijn familie kelderden van 190.000 dollar naar 13.000 dollar: ‘17 jaar van ons leven waren voorbij’ tijdens wat hij omschreef als ‘twee weken van pure terreur’.
Chauncey St. John zei in de rechtbank dat sommige non-profitorganisaties waarmee hij samenwerkte meer dan $ 2 miljoen verloren en dat één kerkgroep ongeveer $ 900.000 verloor. Hij en zijn vrouw gaan gebukt onder schulden, en zijn schoonfamilie is gedwongen om tot ver na hun beoogde pensioen te blijven werken, zei hij.
St. John zei echter dat hij Kwon vergeeft en “ik bid tot God om genade voor zijn ziel.”
Een aanklager las fragmenten voor uit enkele van de meer dan 300 brieven die door slachtoffers waren gestuurd, waaronder één persoon die alleen werd geïdentificeerd met zijn initialen en die bijna $ 11.400 verloor terwijl hij met rekeningen goochelde en probeerde zijn studie af te ronden. Kwon had ervoor gezorgd dat de aarde een veilige plek leek om spaargeld op te bergen, zei de persoon.
“Voor sommigen is het slechts een getal op een pagina, maar voor mij is het jaren van inspanning geweest”, schreef de persoon. “Het letterlijk van de ene op de andere dag zien verdampen, was een van de meest angstaanjagende ervaringen van mijn leven.”
“Wat er gebeurde was geen ongeluk. Het was geen marktgebeurtenis. Het was bedrog”, voegde de persoon eraan toe, terwijl hij de rechter smeekte om “de menselijke kosten van deze tragedie in overweging te nemen.”
Kwon creëerde “een illusie van veerkracht door systemisch falen te verbergen”, vertelde assistent-advocaat van de VS Sarah Mortazavi aan Engelmayer. “Dit was een fraude die werd uitgevoerd met arrogantie, manipulatie en volledige minachting voor mensen.”
—Michael R. Sisak, Associated Press
Associated Press-verslaggever Anthony Izaguirre heeft aan dit rapport bijgedragen.
