Wanneer u Microsoft Excel opent om de kwartaalresultaten te bekijken of Waze controleert om uw route naar kantoor te optimaliseren, maakt u gebruik van technologieën die niet in bestuurskamers van bedrijven zijn ontstaan, maar in universiteitslaboratoria. Als we aan innovatie denken, gaan onze gedachten vaak uit naar de titanen van de technologie: Jobs, Musk, Altman, Gates, Bezos. Maar achter de dagelijkse technologische innovaties en doorbraken in de gezondheidszorg staan academische onderzoekers wier werk miljardenindustrieën heeft gekatalyseerd.
De onbezongen helden van de laboratoria en klaslokalen legden de basis voor enkele van de meest transformatieve technologieën van onze tijd. Sommigen van hen worden beroemdheden dankzij Nobelprijswinnaars, maar de glorie van de meeste academici wordt weinig begrepen vanwege de initiële vormende impact ervan op producten die nu essentieel zijn voor ons leven: civiel, commercieel en medisch.
Terwijl we samenkomen voor de World Changing Ideas Summit op 19 november in Washington, DC, mede georganiseerd door Fast Company en de Johns Hopkins University, werpen we een spotlight op degenen wier nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek tot ontdekkingen heeft geleid die stilletjes de wereld om ons heen hebben gevormd.
ACADEMIE EN DE ECONOMIE VAN INNOVATIE
Hier zijn vier manieren waarop academische onderzoekers in stilte de Amerikaanse innovatie-economie hebben vormgegeven en het dagelijks leven hebben beïnvloed.
1. GPS: de ruggengraat van de moderne logistiek
U heeft waarschijnlijk geprobeerd uw rijtijd te optimaliseren en waardeert elke minuut die u bespaart op uw woon-werkverkeer. Google Maps is klaar 2,2 miljard maandelijkse actieve gebruikersEN 71% van de Amerikaanse smartphonegebruikers vertrouwt er wekelijks op. De kern van deze technologie wordt gevormd door het Global Positioning System (GPS), waarvan de oorsprong teruggaat tot 1957. Toen de Spoetnik werd gelanceerd, gebruikten twee jonge natuurkundigen van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), William Guier en George Weiffenbach, gedreven door de nationale urgentie en wetenschappelijke nieuwsgierigheid van de Koude Oorlog, Doppler-verschuiving van de radiosignalen van de Spoetnik om zijn baan te bepalen. Zij en anderen bij de APL beseften al snel dat het tegenovergestelde ook waar was. Hun doorbraak inspireerde ’s werelds eerste mondiale satellietnavigatiesysteem, gesponsord door DARPA en de Amerikaanse marine. Deze innovatie, gericht op het oplossen van nationale veiligheidsuitdagingen voor de Amerikaanse overheid, werd de basis van modern GPS en bracht een revolutie teweeg in navigatie en telecommunicatie voor militaire, overheids- en civiele toepassingen, van mondiale defensieoperaties tot alledaagse bezorgroutes.
2. Spreadsheets: een nieuwe taal voor het bedrijfsleven
Volgens een onderzoek is 84% van de werknemers dagelijks gebruik maken van Microsoft Excel. Bedankt, Bill Gates, toch? Niet zo snel. De spreadsheet is niet echt afkomstig uit de tech-scene in Seattle; dat krediet gaat naar Harvard- en MIT-studenten Dan Bricklin en Bob Frankston. VisiCalc, de eerste spreadsheetsoftware, is ontworpen als een “magisch schoolbord“, wat een revolutie teweegbracht in de bedrijfsmodellering. De twee hadden niet tot doel de markt te ontwrichten, maar eenvoudigweg om taken te vereenvoudigen. Bricklin was gefrustreerd door de vervelende handmatige herberekening van financiële modellen; Frankston, een ervaren programmeur, hielp dit tot leven te brengen. VisiCalc werd in 1979 gelanceerd vanuit de gedeelde overtuiging dat computers mensen de macht moesten geven. Hun werk was gekweekt in een universitaire settingondersteund door federale onderzoekssubsidies en computerinfrastructuur. Wat begon als een academische samenwerking is uitgegroeid tot de ruggengraat van hoe we vandaag de dag financieel modelleren, van het beheren van gezinsbudgetten tot het voorspellen van trends in de sector. Je zou kunnen stellen dat deze technologie onze datagestuurde economie heeft gekatalyseerd.
3. Zelfrijdende auto’s: autonomie bereikt
Sciencefiction is gearriveerd! Dat dacht ik toen ik in San Francisco in mijn eerste zelfrijdende Jaguar stapte, met dank aan Waymo. Alleen Waymo werkt ruim 1.500 robotaxis in grote steden in de Verenigde Staten, met plannen om tegen 2026 uit te breiden naar 3.500 voertuigen. De wortels van deze revolutie gaan terug naar Sebastian Thrun, een in Duitsland geboren wetenschapper wiens jeugdliefde voor robotica en de wens om het aantal sterfgevallen te verminderen hem naar Stanford brachten. Daar gaf hij leiding aan het Artificial Intelligence Lab en leidde hij een team dat de DARPA Grand Challenge won, een wedstrijd gefinancierd door het Amerikaanse ministerie van Defensie. Dat succes trok de aandacht van Google en leidde uiteindelijk tot de oprichting van Waymo en een miljardenindustrie.
4. Kankerdetectie: leer waar u op moet letten
Er werd gebruik gemaakt van Cologuard 16 miljoen keer. waarbij meer dan 623.000 kankers en pre-kankers werden opgespoord, waarvan 80% in een vroeg stadium werd gediagnosticeerd. Deze technologie begon met de reis van Bert Vogelstein, een kankeronderzoeker van Johns Hopkins, gefixeerd op een eenvoudige wetenschappelijke vraag: waarom worden sommige cellen kankerachtig? Bij Johns Hopkins hebben Vogelstein, Ken Kinzler en collega’s, ondersteund door federale financiering ondersteund door instanties als de National Institutes of Health, tientallen jaren besteed aan het ontrafelen van de genetische mutaties achter de ontwikkeling van tumoren. Hun werk leidde tot de ontdekking van p53, een belangrijk tumorsuppressorgen, en legde de basis voor ons moderne begrip van kanker als een genetische ziekte. De kennis van onderzoekers over de oorsprong van kankercellen heeft de industrie in staat gesteld methoden te ontwikkelen om ziekten op te sporen. Tegenwoordig vertrouwen we op genetische tests voor de vroege detectie van kanker, prenatale screening en gepersonaliseerde geneeskunde.
Er zijn drie delen nodig
Hoe komen ideeën uit een universitair laboratorium in uw zak of auto terecht? Het is een beproefd recept. Amerikaanse innovatie gedijt op een drieledige formule: federale investeringen, universitaire onderzoekscapaciteit en ontwikkeling van de particuliere sector.
Federale financiering voedt fundamentele wetenschap, lang voordat er een markt is. Universiteiten koesteren talent en ideeën, waardoor onderzoekers kunnen volgen waar de wetenschap naartoe leidt in plaats van wat het bedrijfsbudget dicteert. Zodra de wetenschap veelbelovend blijkt, stemt de particuliere sector de wetenschap af op specifieke toepassingen en zet deze ideeën om in producten en bedrijven.
Sinds 1980 heeft federaal gefinancierd academisch onderzoek geleid tot: meer dan 17.000 startups en $1,9 biljoen aan economische output. Maar naarmate de mondiale concurrentie toeneemt, moeten de Verenigde Staten hun onderzoeksecosysteem verdubbelen.
Dit tripartiete innovatie-ecosysteem is niet alleen een bron van economische kracht. Het is een weerspiegeling van onze Amerikaanse waarden: open onderzoek, algemeen belang en de overtuiging dat geweldige ideeën overal vandaan kunnen komen. Deze drieledige aanpak luidde een eeuw Amerikaans technologisch leiderschap in. In een tijd waarin de federale financiering voor onderzoek dramatisch wordt verminderd, is het verstandig om de centrale rol ervan in onze economie en de belofte voor Amerikaans leiderschap gedurende deze eeuw in gedachten te houden.
Christy Wyskiel is senior adviseur van de president voor innovatie en ondernemerschap en uitvoerend directeur van Johns Hopkins Technology Ventures.
