MIAMI (AP) – De olietanker voer onlangs in de buurt van de kust van Guyana toen de positietransponder aangaf dat hij begon te zigzaggen. Het was een ogenschijnlijk onwaarschijnlijke manoeuvre en de nieuwste digitale aanwijzing dat het schip, de Skipper, de locatie en de kostbare lading die in de romp was opgeslagen probeerde te verbergen: voor tientallen miljoenen dollars aan illegale ruwe olie.
Amerikaanse commando’s woensdag snelle touwen van helikopters ze namen het 332 meter lange schip in beslag, niet waar het leek te varen op volgplatforms, maar ongeveer 360 zeemijl naar het noordwesten, vlakbij de kust van Venezuela.
De inbeslagname markeerde een dramatische escalatie in de drukcampagne van president Donald Trump de sterke man Nicolás Maduro het afsnijden van de toegang tot olie-inkomsten, die lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie zijn geweest. Het zou ook een signaal kunnen zijn voor een bredere Amerikaanse campagne om schepen als de Skipper aan te pakken, wat volgens experts en Amerikaanse functionarissen deel uitmaakt van een plan. donkere vloot van roestige tankers die olie smokkelen naar landen die met strenge sancties te maken hebben, zoals Venezuela, Rusland en Iran.
“Er zijn honderden vlagloze, staatloze olietankers die een levensader zijn geweest van inkomsten, gesanctioneerde olie-inkomsten, voor regimes als Maduro, Iran en het Kremlin”, zegt Michelle Weise Bockmann, senior analist bij Windward, een maritiem inlichtingenbureau dat dergelijke schepen volgt. “Ze kunnen niet langer zonder tegenstand opereren.”
Sinds de eerste regering-Trump in 2017 sancties tegen zware olie oplegde aan Venezuela, vertrouwt de regering van Maduro op tientallen van dergelijke tankers om hun ruwe olie de mondiale toeleveringsketens binnen te smokkelen.
Olieschepen opereren in de schaduw
Schepen verbergen hun locatie door hun geautomatiseerde identificatiesysteem (een verplichte veiligheidsvoorziening bedoeld om botsingen te voorkomen) te wijzigen om deze volledig te verhullen of onleesbaar te maken. hun standpunt ‘vervalsen’ Het lijkt soms alsof ze verre oceanen bevaren, onder een valse vlag of met valse registratiegegevens van een ander schip.
De duistere vloot is uitgebreid na de Amerikaanse sancties tegen Rusland vanwege de invasie van Oekraïne in 2022. Experts zeggen dat veel van de schepen nauwelijks zeewaardig zijn, zonder verzekering opereren en geregistreerd zijn bij lege vennootschappen die helpen hun eigendom te verbergen.
Schepen dragen hun lading vaak over op andere schepen terwijl ze op zee zijn, waardoor de herkomst ervan nog verder verdoezeld wordt, zeggen experts.
Voor het grootste deel is de regering van Maduro erin geslaagd dergelijke tactieken te gebruiken om haar olie op de markt te krijgen. Volgens gegevens van de OPEC is de olieproductie van het land de afgelopen twee jaar met ongeveer 25% gestegen. Deskundigen zeggen echter dat de inbeslagname van woensdag een keerpunt zou kunnen markeren en een mogelijke olieblokkade zou kunnen voorspellen die zelfs de slechtste spelers in de scheepvaartindustrie zou kunnen afschrikken van smokkel.
“De kosten van zakendoen met Venezuela zijn simpelweg gestegen”, zegt Claire Jungman, directeur maritieme risico’s en inlichtingen bij Vortexa, een olieanalysebedrijf. “Dit zijn zeer risicovolle operators, maar ze willen de romp ook niet kwijtraken. Een fysieke inbeslagname is een heel andere risicocategorie dan vervalsing van documenten en bankboetes.”
De laatste weken van de schipper
De laatste weken van de onderduik van de schipper in het Caribisch gebied werden gereconstrueerd door Windward, dat satellietbeelden gebruikt waarop Amerikaanse functionarissen vertrouwen om de bewegingen van de duistere vloot in kaart te brengen.
De Verenigde Staten hebben de schipper in november 2022, toen hij nog bekend stond als M/T Adisa, sancties opgelegd vanwege zijn vermeende rol in een netwerk van schimmige schepen die ruwe olie smokkelen namens de Iraanse Revolutionaire Garde en de Libanese militante groepering Hezbollah. Het netwerk werd naar verluidt beheerd door een in Zwitserland gevestigde Oekraïense oliehandelaar die ook gesanctioneerd werd, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën destijds.
Het schip voer de afgelopen maanden met een lading Iraanse olie naar China en is volgens Windward ook in verband gebracht met illegale lading uit Rusland. Op het moment van de inbeslagname, zo meldde Windward, manipuleerde de tanker digitaal zijn volgsignalen om ten onrechte aan te geven dat hij voor de kust van Guyana voer, dat grenst aan Venezuela, en grenst aan een enorm offshore olieveld ontwikkeld door Exxon met sterke Amerikaanse steun. Volgens internationale scheepvaartgegevens voerde het ook ten onrechte de vlag van Guyana, een ernstige schending van de maritieme regels.
Windward meldde dat de schipper een van de ongeveer dertig gesanctioneerde olietankers is die in de buurt van Venezuela opereren, waarvan er vele kwetsbaar zijn voor onderscheppingen door de VS omdat ze onder een valse vlag varen, waardoor ze staatloos zijn volgens het internationale maritieme recht.
“Het is behoorlijk gewaagd”, zegt Bockmann, de Windward-analist. “Hier is dit Guyanese schip onder valse vlag dat beweert zich in een olieveld in Guyana te bevinden. Het is behoorlijk bizar.”
De schipper had ongeveer 2 miljoen vaten ruwe olie aan boord
De schipper verliet eerder deze maand de Venezolaanse wateren met ongeveer 2 miljoen vaten zware ruwe olie, waarvan ongeveer de helft toebehoorde aan een Cubaanse staatsolie-importeur, volgens documenten van het staatsbedrijf PDVSA die aan The Associated Press zijn verstrekt op voorwaarde van anonimiteit omdat de persoon geen toestemming had om ze te delen.
Het hoge risico genereert enorme winstkansen: Venezolaanse olie kost op de zwarte markt ongeveer $15 minder per vat dan legitieme ruwe olie, volgens Francisco Monaldi, een Venezolaanse olie-expert aan de Rice University in Houston.
Monaldi zei dat hij verwacht dat de prijs van illegale Venezolaanse ruwe olie zal dalen omdat minder kopers bereid zullen zijn het risico te nemen dat lading in beslag wordt genomen. Hij waarschuwde echter dat het nog te vroeg is om te weten of de Verenigde Staten een totale blokkade zullen opleggen aan de Venezolaanse olie, zoals die welke de Verenigde Staten tegen Irak voerden na de invasie van Koeweit in 1990.
“Het hangt ervan af of het slechts een geïsoleerde gebeurtenis is of iets meer systematisch,” zei hij.
Het harde optreden dreigt de olieprijzen te doen stijgen
Monaldi zei dat een mogelijke rem op het uitvoeren van meer inbeslagnames in de Verenigde Staten door Trump de impact zou kunnen hebben op de gasprijzen in een tijd waarin Amerikanen zich zorgen maken over de hoge kosten van levensonderhoud. Hoewel de Venezolaanse olieproductie als gevolg van onderinvesteringen is gedaald tot minder dan 1% van de mondiale productie, zijn de grondstoffenprijzen notoir volatiel en kunnen handelaren vrezen dat agressieve tactieken in Venezuela elders kunnen worden geprobeerd, zei hij.
Voor Maduro, die de inbeslagname een “daad van internationale piraterij” noemde, kon de inzet niet hoger zijn. Olie is lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie geweest, die enorme rijkdom genereerde, maar ook een grote afhankelijkheid van natuurlijke hulpbronnen creëerde. Als weerspiegeling van deze tweesnijdende afhankelijkheid verwees de oprichter van de OPEC, een Venezolaan genaamd Juan Pablo Pérez Alfonzo, in 1975 naar de uitgestrekte olievelden van het land als de ‘duivelse uitwerpselen’. De olieprijs daalde donderdag met 2%.
“Op dit moment, terwijl ik met jullie spreek, is de bemanning van dat schip, dat schip dat 1,9 miljoen vaten naar de internationale markten vervoerde, ontvoerd, ze worden vermist, niemand weet waar ze zijn”, zei Maduro donderdag tijdens een televisie-evenement van de regering. “Ze ontvoerden de bemanning, stalen het schip en luidden een nieuw tijdperk in: het tijdperk van criminele zeepiraterij in het Caribisch gebied.”
Donderdag juichte de door de VS gesteunde Venezolaanse oppositieleider Maria Corina Machado het besluit van de regering-Trump toe om de tanker in beslag te nemen.
“Het regime gebruikt de middelen, de geldstromen die voortkomen uit illegale activiteiten, waaronder de zwarte oliemarkt, niet om voedsel te geven aan hongerige kinderen, niet aan leraren die een dollar per dag verdienen, niet aan ziekenhuizen”, vertelde Machado aan verslaggevers in de Noorse hoofdstad, waar ze de Nobelprijs voor de Vrede kreeg. “Ze gebruiken deze middelen om ons volk te onderdrukken en te vervolgen.”
