De autoriteiten onderzoeken de corruptie en nalatigheid bij de brand in Hongkong waarbij minstens 128 mensen om het leven kwamen

Die in Hongkong de dodelijkste brand in decennia riep vragen op over corruptie en nalatigheid bij de renovatie van het wooncomplex waar zeker 128 mensen omkwamen.

Woensdagmiddag brak er een hevige brand uit in het Wang Fuk Court-complex in de noordelijke buitenwijken van Hong Kong, waarbij de vlammen zeven van de acht torens bedekten. Het complex bood onderdak aan ongeveer 4.800 bewoners, van wie sommigen meer dan een jaar voor de brand hun bezorgdheid over de veiligheid hadden geuit over renovaties.

De politie heeft woensdag drie mannen van een bouwbedrijf aangehouden op beschuldiging van doodslag en grove nalatigheid. Ze zijn nu op borgtocht vrij. Autoriteit vervolgens gearresteerd zeven mannen en één vrouw, onder wie onderaannemers van steigers, directeuren van een ingenieursbureau en projectmanagers die toezicht houden op de renovatie, in het kader van een corruptieonderzoek.

De politie heeft het bedrijf waar de verdachten werkten niet geïdentificeerd, maar uit documenten op de website van de vereniging van huiseigenaren blijkt dat Prestige Construction & Engineering Company de leiding had over de renovatiewerkzaamheden. De politie heeft dozen met documenten in beslag genomen van het bedrijf, waarvan de telefoons donderdag onbeantwoord bleven.

Ambtenaren zeiden ook dat ze de gebruikte materialen onderzochten, zowel het gaas op de steiger als de schuimpanelen die de ramen bedekken, en hun rol in de brand.

Bewoners hebben een jaar voor de brand hun zorgen over de veiligheid geuit

Bijna een jaar lang hadden sommige bewoners van het Wang Fuk Court-complex bij de autoriteiten van Hongkong hun bezorgdheid over de veiligheid geuit over de steigermaterialen die bij het renovatieproject werden gebruikt, met name over het gaas dat de steiger bedekt, volgens documenten die door de AP zijn beoordeeld.

Het Arbeidsdepartement van Hong Kong bevestigde zaterdag in een verklaring dat het dergelijke klachten had ontvangen, en voegde eraan toe dat ambtenaren sinds juli 2024 zestien inspecties van het renovatieproject Wang Fuk Court hadden uitgevoerd en aannemers verschillende keren schriftelijk hadden gewaarschuwd dat ze ervoor moesten zorgen dat ze aan de brandveiligheidseisen voldeden. De stad voerde een week voor de brand zelfs een inspectie uit.

Het Arbeidsdepartement zei dat het het productkwaliteitscertificaat van het net had beoordeeld en dat het in overeenstemming was met de normen, maar dat het vangnet voorheen niet de focus van de inspecties was geweest.

Uit eerste onderzoek bleek dat de brand uitbrak op een netwerk van steigers op de benedenverdieping van een van de gebouwen. Vervolgens verspreidde het zich snel toen de schuimpanelen in brand vlogen, zei Chris Tang, veiligheidssecretaris van de stad. De politie zei ook dat ze de licht ontvlambare schuimplaten onderzochten.

“Het vuur deed de schuimpanelen ontsteken, waardoor het glas versplinterde en dit leidde tot een snelle intensivering van het vuur en de verspreiding ervan naar de binnenruimtes”, zei Tang.

Het ministerie van Arbeid zei later zaterdag dat er drie vervolgingen tegen het bedrijf waren ingesteld wegens het overtreden van de veiligheidsvoorschriften voor het werken op hoogte in de bouwsector, en dat veroordelingen in twee van de gevallen leidden tot boetes van in totaal 30.000 Hong Kong-dollars, of $3.850. Het bedrijf kreeg in 2023 ook driemaal een boete opgelegd voor afzonderlijke overtredingen die geen verband hielden met het Tai Po-project.

Eerstehulpverleners ontdekten ook dat sommige brandalarmen in het complex, waar veel ouderen woonden, bij tests niet werkten, zegt Andy Yeung, directeur van de brandweer van Hong Kong. Hij zei niet hoeveel mensen er niet werkten en of de anderen dat wel deden.

Het blussen van de hevige brand duurde dagen

Het kostte brandweerlieden een dag om de brand onder controle te krijgen, die pas vrijdagochtend, ongeveer 40 uur nadat deze was ontstaan, volledig was geblust.

Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waarvan ze tijdens de brand noodoproepen hadden ontvangen, maar die ze niet konden bereiken in de uren dat de brand uit de hand liep, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong, aan verslaggevers.

Twaalf brandweerlieden behoorden tot de 79 mensen die gewond raakten bij de brand, en één brandweerman kwam om het leven.

Zelfs twee dagen nadat de brand was begonnen, bleef er rook uit de verkoolde skeletten van gebouwen opstijgen als gevolg van incidentele opflakkeringen.

Mogelijk worden er nog meer lichamen gevonden

Hoewel er mogelijk nog meer lichamen zullen worden geborgen, zeggen de autoriteiten, zijn de bemanningen klaar met zoeken naar iedereen die daarin vastzit.

De autoriteiten zeiden zaterdag dat ze nog 44 van de 128 geborgen lichamen moesten identificeren. Er worden nog steeds ongeveer 150 mensen vermist.

Tot de slachtoffers behoren twee Indonesische arbeidsmigranten, zei het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag. Ongeveer elf andere migranten uit het land die als huishoudelijk personeel in het appartementencomplex werkten, worden vermist, zei de Indonesische consul-generaal Yul Edison vrijdag.

Bij de brandplaats hield Sara Yu de hand vast van haar 2-jarige zoon, Dominic, terwijl ze elk een enkele witte roos in een groeiend boeket bloemen op een kleine kinderspeelplaats plaatsten.

‘Ik heb kinderen hierheen gebracht omdat ik wil dat ze begrijpen dat het leven in deze wereld iets is waar we voor moeten zorgen’, zei ze, terwijl ze haar tranen bedwong.

Buiten een gebouw vlakbij de brandplaats waar familieleden hun dierbaren kwamen identificeren aan de hand van foto’s, legden mensen boeketten met witte rozen, lelies en anjers neer. “Meer dan 128 onschuldige levens, wat hebben ze verkeerd gedaan?” vroeg een bord tussen de bloemen.

De stad liet de vlaggen uit rouw halfstok zakken en Chief Executive John Lee hield zaterdag een stilte van drie minuten vanuit Government House, terwijl ambtenaren allemaal in het zwart gekleed waren.

De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. In 1996 kwamen bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon 41 mensen om het leven. Volgens de South China Morning Post kwamen in 1948 bij een brand in een pakhuis 176 mensen om het leven.