Oekraïens President Volodimir Zelenski kondigde vrijdag het ontslag aan van zijn machtige stafchef, Andrii Ermakdie ook de hoofdonderhandelaar van het land was in gesprekken met de Verenigde Staten, nadat de woning van Yermak was doorzocht door anti-corruptie-onderzoekers.
De ongekende zoektocht naar het hart van de Oekraïense regering was een klap voor de Oekraïense leider die het risico dreigde zijn onderhandelingsstrategie te verstoren in een tijd waarin Kiev onder zware druk staat van de Verenigde Staten om bijna vier jaar na de grootschalige invasie van Rusland een vredesakkoord te ondertekenen.
Yermak is lange tijd een vertrouwde vertrouweling van Zelenski geweest, die zich heeft verzet tegen de voortdurende druk om hem te vervangen.
In een knipoog naar de controverse over Yermaks lange ambtstermijn aan zijn zijde zei Zelenskyy dat Rusland wachtte tot Oekraïne misstappen zou begaan en delicate en gespannen vredesonderhandelingen zou verstoren.
“We hebben niet het recht om ons terug te trekken of onderling ruzie te maken. Als we de eenheid verliezen, lopen we het risico alles te verliezen: onszelf, Oekraïne, onze toekomst”, zei Zelenski. “We moeten ons verenigen, we moeten ons verzetten. We hebben geen andere keuze. We zullen geen nieuw Oekraïne krijgen.”
“Om onze interne kracht te behouden, mag er geen reden zijn om ons af te leiden van iets anders dan de verdediging van Oekraïne”, voegde hij eraan toe. “Ik wil niet dat iemand Oekraïne in twijfel trekt, en daarom hebben we de besluiten van vandaag.”
In zijn nachtelijke toespraak kondigde Zelenski aan dat hij het presidentiële ambt ‘herstelde’. Hij zei dat Yermak zijn ontslag had ingediend en zaterdag het overleg zou beginnen om een nieuwe stafchef te benoemen.
Yermaks naam staat niet op de lijst van functionarissen die volgens Zelensky de Oekraïense delegatie zullen vormen voor de volgende onderhandelingsronde met de Verenigde Staten.
De delegatie zal nu gezamenlijk worden geleid door Andrii Hnatov, hoofd van de Oekraïense strijdkrachten; Andrii Sybiha, Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken; en Rustem Umerov, hoofd van de Oekraïense Veiligheidsraad, zei Zelenskyy. Hij zei dat de onderhandelingen ‘binnenkort’ zouden plaatsvinden.
Twee nationale instanties die de corruptie in Oekraïne bestrijden, zeiden dat hun zoektocht gericht was op Yermak. Oleksii Tkachuk, de woordvoerder van Yermak, zei dat anticorruptiebureaus Yermak geen kennisgeving van verdenking hadden gestuurd, wat betekent dat hij geen verdachte was in een onderzoek. Yermak kreeg niet te horen waar de huiszoekingen voor bedoeld waren, zei Tkachuk.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, zakelijke en actuele krantenkoppen van de dag één keer per dag rechtstreeks in uw inbox.
Yermak bevestigde de doorzoeking van zijn appartement in het presidentiële complex in het centrum van Kiev, waar controleposten de toegang van het publiek beperken. Volgens berichten in de media werd ook het kantoor van Yermak doorzocht, maar de onderzoekers wilden daar geen commentaar op geven.
Het was onduidelijk waar Zelenski of Yermak zich bevonden ten tijde van de ochtendinval.
“Onderzoekers ondervinden geen obstakels”, schreef Yermak in de berichtenapp Telegram. Hij zei dat hij volledig met hen meewerkte en dat zijn advocaten aanwezig waren.
In een interview op donderdag met The Atlantic zei Yermak dat zolang Zelenski president is, “niemand erop mag rekenen dat wij gebieden opgeven. Hij zal geen gebieden afstaan.”
Oekraïne, zo zei hij, is alleen bereid te discussiëren over de vraag welk gebied elke partij controleert, zoals aangegeven door de locatie van de frontlinies.
“Het enige waar we nu realistisch over kunnen praten, is het definiëren van de contactlijn”, zei Yermak.
Het Oekraïense Nationale Bureau voor Corruptiebestrijding en het Gespecialiseerde Openbaar Ministerie voor Corruptiebestrijding voeren een groot onderzoek uit naar een energieschandaal van $100 miljoen waarbij hoge Oekraïense functionarissen betrokken zijn, dat de afgelopen weken de nationale krantenkoppen heeft gedomineerd.
Het was onduidelijk of de huiszoekingen verband hielden met de zaak, en een NABU-woordvoerder, Anton Tatarnikov, weigerde commentaar te geven, daarbij verwijzend naar wettelijke beperkingen op het onthullen van details over een lopend onderzoek.
Het hoofd van de Oekraïense parlementaire anti-corruptiecommissie, Anastasiia Radina, zei op sociale media dat het aftreden van Yermak ‘beter laat dan nooit’ was.
Mykyta Porturaev, een wetgever van de partij van Zelenskyy die vorige week opriep tot het aftreden van Yermak en de oprichting van een partijoverschrijdende regering, zei dat de anti-corruptie-inval de politieke crisis in Oekraïne had verdiept.
Yermak “had absoluut een politieke verantwoordelijkheid”, vertelde Porturaev aan The Associated Press. “Natuurlijk moest hij gaan.”
Een woordvoerder van de Europese Commissie, Guillaume Mercier, vertelde vrijdag aan het Oekraïense persbureau Radio Svoboda dat zij de ontwikkelingen op de voet volgden en dat uit onderzoek bleek dat de Oekraïense anti-corruptiebureaus goed werkten. Hij zei dat de strijd tegen corruptie cruciaal is voor de toetreding van het land tot de Europese Unie.
Onderzoekers vermoeden dat Tymur Mindich, de voormalige zakenpartner van Zelenskyy, het brein achter het complot was. Mindich is het land ontvlucht en eventuele strafrechtelijke procedures tegen hem zullen waarschijnlijk bij verstek worden voortgezet. Twee belangrijke ministers van de regering traden af vanwege het schandaal.
Twee voormalige plaatsvervangers van Yermak – Oleh Tatarov en Rostyslav Shurma – verlieten de regering in 2024 nadat toezichthouders hen hadden onderzocht wegens financieel wangedrag. Een derde plaatsvervanger, Andrii Smyrnov, is onderzocht wegens omkoping en ander wangedrag, maar werkt nog steeds voor Yermak.
Politieke turbulentie voor Zelenskyj
Het schandaal heeft Zelenski nog meer problemen bezorgd, terwijl hij op zoek is naar voortdurende westerse steun voor de oorlogsinspanningen van Oekraïne en naar voortdurende buitenlandse financiering. De Europese Unie, waar Oekraïne lid van wil worden, heeft tegen Zelenski gezegd dat hij de corruptie moet aanpakken.
Zelenskyy werd eerder deze maand geconfronteerd met een ongekende opstand van zijn eigen wetgevers nadat onderzoekers details van hun onderzoek naar de energiesector hadden gepubliceerd.
Hoewel Yermak niet is beschuldigd van enig wangedrag, zeiden verschillende senior wetgevers van de partij van Zelenskyy dat Yermak de verantwoordelijkheid voor het debacle op zich moest nemen om het vertrouwen van het publiek te herstellen. Sommigen beweren dat als Zelenski hem niet ontslaat, de partij zou kunnen uiteenvallen, waardoor de parlementaire meerderheid van de president in gevaar zou komen. Maar Zelensky daagde hen uit.
Zelenski riep de Oekraïners op zich te verenigen en “de politieke spelletjes te stoppen” in het licht van de Amerikaanse druk om een akkoord met Rusland te bereiken.
Yermak ontmoette Zelenskyy ruim vijftien jaar geleden toen hij als advocaat zich in de televisieproductiewereld waagde en Zelenskyy een beroemde Oekraïense komiek en acteur was.
Hij hield toezicht op buitenlandse zaken als onderdeel van Zelensky’s eerste presidentiële team en werd in februari 2020 gepromoveerd tot stafchef.
Yermak heeft Zelenski vergezeld op elke buitenlandse reis sinds de Russische invasie in februari 2022, en het vertrouwen van de president in hem heeft ervoor gezorgd dat de macht van Yermak bijna onaantastbaar lijkt.
In eigen land omschrijven ambtenaren Yermak als de voogd van Zelensky, en algemeen wordt aangenomen dat hij alle topfunctionarissen van de regering heeft gekozen, inclusief premiers en ministers.
