Pro-democratische activist Jimmy Lai is schuldig bevonden aan misdaden op het gebied van de nationale veiligheid in Hong Kong.
De mediamagnaat en Brits staatsburger, 78, werd in augustus 2020 gearresteerd China heeft een nationale veiligheidswet ingevoerd na massale protesten tegen de regering Hongkong.
Sky News Asia-correspondent Helen-Ann Smith, die in het West Kowloon Law Courts Building is, zei dat Lai er “moe en mager” uitzag terwijl ze luisterde naar het vonnis.
Hij was tijdens zijn vijf jaar gevangenisstraf eerder veroordeeld voor verschillende misdrijven.
Lai, oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratiekrant Apple Daily, werd beschuldigd van twee aanklachten wegens samenzwering om samenzwering te plegen met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, evenals één aanklacht wegens samenzwering om opruiende publicaties te verspreiden.
Hij werd schuldig bevonden aan alle drie de aanklachten en kon later tot levenslang worden veroordeeld.
Rechter Esther Toh las een vonnis van 855 pagina’s en zei dat uit het bewijsmateriaal bleek dat Lai “voortdurende uitnodigingen” aan de Verenigde Staten had gestuurd om de Chinese regering te helpen ten val brengen en dat ze jarenlang had nagedacht over welke invloed de Verenigde Staten zouden kunnen gebruiken.
“Er bestaat geen twijfel over dat de eerste beklaagde gedurende een groot deel van zijn volwassen jaren wrok en haat jegens de Volksrepubliek China had gekoesterd”, zei rechter Toh.
Hij voegde eraan toe dat de rechtbank ervan overtuigd was dat Lai het ‘brein’ van de samenzweringen was en dat de enige redelijke gevolgtrekking uit het bewijsmateriaal was dat Lai’s bedoeling was om de ondergang van de heersende Communistische Partij te bewerkstelligen, zelfs ten koste van de opoffering van de Chinezen en de bevolking van Hongkong.
Jimmy Lai’s vrouw Teresa arriveert bij het gerechtsgebouw van West Kowloon. Foto: AP
Het proces tegen Lai, dat werd gehoord door drie door de overheid goedgekeurde rechters zonder de aanwezigheid van een jury, werd nauwlettend gevolgd door het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, de Europese Unie en politieke waarnemers als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
In reactie op het vonnis zei Mark Sabah, directeur van het Committee for Freedom in the UK and Europe van de Hong Kong Foundation, in een verklaring: “Dit vonnis zou absoluut niemand moeten verbazen. Het proces tegen Jimmy Lai was een showproces dat zich voordeed als gerechtigheid. Maar wat feitelijk is aangetoond is de volledige en totale vernietiging van de reputatie van Hong Kong als mondiaal juridisch centrum.
Mensen wachten met het betreden van het gebouw vóór de uitspraak. Foto: AP
“Jimmy Lai is een Brits staatsburger. Maar in plaats van op te roepen tot de vrijlating van een van haar eigen burgers, is het antwoord van de Britse regering jaren van timide optreden en buigen voor de Chinese Communistische Partij (CCP). Door een van haar eigen burgers in de steek te laten, heeft de Britse regering een duidelijke en beschamende boodschap afgegeven: de toegang van het bedrijfsleven tot de CCP is belangrijker dan de rechtsstaat, de persvrijheid of de veiligheid van Britse burgers in het buitenland.”
Hij voegde eraan toe: “We wachten nu op welk vonnis de autoriteiten van Hongkong en de CCP ook zullen uitspreken om een einde te maken aan deze vijf jaar durende farce. Maar vergis je niet: de strijd voor vrijheid en gerechtigheid zal doorgaan, niet alleen voor Jimmy Lai maar voor alle politieke gevangenen in Hong Kong.”
Lai verschijnt in 2020 voor de rechtbank. Foto: AP
De Britse regering heeft nog niet gereageerd op het vonnis.
Drie maanden na het winnen van de algemene verkiezingen zei Sir Keir Starmer echter dat het veiligstellen van de vrijlating van Lai een “prioriteit” was voor zijn regering en dat zijn regering de zaak bij China zou “blijven” aankaarten.
Meer recentelijk, tijdens een reis naar China in januari, zei bondskanselier Rachel Reeves dat ze de kwestie van Lai’s gevangenschap ter sprake bracht bij elke minister die ze ontmoette.
Isolatie
Lai bracht meer dan 1.800 dagen door in eenzame opsluiting. Zijn familie zegt dat zijn gezondheid daardoor is verslechterd en dat hij lijdt aan diabetes, hoge bloeddruk en hartkloppingen.
In augustus vertelde Lai’s zoon Sebastien aan Sky News dat tenzij de Britse regering (waarvan Lai een staatsburger is) ingrijpt, zijn vader “zal hoogstwaarschijnlijk in de gevangenis sterven”.
Sebastien zei dat de dood van zijn vader niet alleen een persoonlijke tragedie zal zijn, maar een groot probleem voor zowel de autoriteiten van Hongkong als de regering van Peking.
Luister elke woensdag naar The World met Richard Engel en Yalda Hakim
“Je kunt de wereld niet vertellen dat je de rechtsstaat, persvrijheid en al deze waarden hebt die essentieel zijn voor een financieel centrum en dat je mijn vader nog steeds in de gevangenis hebt”, vertelde hij aan Sky News.
“En als hij sterft, dan is dat het, dat zegt niets over Hong Kong als financieel centrum.”
