LONDEN– Het recht op juryrechtspraak zal in Groot-Brittannië worden ingeperkt in een poging een achterstand in zaken weg te werken die het rechtssysteem verstoppen, zo maakte de regering dinsdag bekend.
Dat heeft minister van Justitie David Lammy gezegd overbelasting en vertragingen had “een noodsituatie in onze rechtbanken” gecreëerd die het vertrouwen in de Britse justitie dreigt te schaden.
Het Britse rechtssysteem heeft moeite om de achterstand in zaken weg te werken die na de COVID-19-pandemie is ontstaan. De regering zegt dat er bijna 80.000 zaken wachten om te worden behandeld door de strafrechtbanken in Engeland en Wales, meer dan het dubbele van het aantal vóór de pandemie, waarbij het in sommige gevallen enkele jaren duurt voordat ze voor de rechter komen.
Door de veranderingen zullen misdaden met een waarschijnlijke straf van drie jaar of minder voor één enkele rechter worden berecht, vergeleken met de huidige twee jaar. In sommige complexe fraude- en financiële zaken zullen rechters ook zonder jury kunnen zitting nemen.
Magistraten, die zich met minder ernstige misdaden bezighouden, zullen straffen kunnen opleggen van maximaal achttien maanden in plaats van de huidige twaalf maanden, waardoor ze meer zaken kunnen behandelen.
De wijzigingen zijn van toepassing op Engeland en Wales. Schotland en Noord-Ierland hebben afzonderlijke rechtssystemen.
Lammy zei dat de hervormingen zouden zorgen voor snellere gerechtigheid voor de slachtoffers.
“We zijn allemaal trots op ons rechtssysteem dat geworteld is in de Magna Carta, maar we mogen nooit vergeten dat het ons smeekt de gerechtigheid niet te ontkennen of uit te stellen”, zei Lammy tegen de wetgevers in het Lagerhuis. “Als slachtoffers jarenlang moeten wachten, wordt hen in feite gerechtigheid ontzegd.”
Hij zei dat de veranderingen het aantal zaken dat door jury’s wordt behandeld met ongeveer een kwart zouden verminderen, maar dat “juryprocessen de hoeksteen zullen blijven van het systeem voor de ernstigste misdaden”, waaronder moord, doodslag, verkrachting, ernstige mishandeling en diefstal.
De Magna Carta, het heilige handvest van de Engelse vrijheden dat in 1215 aan koning John werd opgelegd, bevat de clausule dat ‘geen enkele vrije man zal worden gegrepen of gevangengezet, of beroofd van zijn rechten of bezittingen, of vogelvrij verklaard of verbannen… behalve door het wettige oordeel van zijn collega’s, of door de wet van het land.’
Dit wordt algemeen geïnterpreteerd als het leggen van de basis voor juryrechtspraak, hoewel het moderne Britse systeem van juryrechtspraak dateert uit de 19e eeuw en sindsdien is herzien.
Juridische groeperingen hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat dit recht wordt ondermijnd.
“De regering spreekt over haar inzet om haar burgers te beschermen tegen schade, geweld en seksuele misdaden, maar zij ondermijnt die bescherming door het recht van het publiek op een juryproces uit te hollen”, zegt Riel Karmy-Jones, voorzitter van de Criminal Bar Association.
“Het zijn niet de jury’s die de vertragingen veroorzaken. Het zijn eerder de gevolgen van jarenlange onderfinanciering die naar verwachting zullen voortduren.”
