De New Yorkse procureur-generaal Letitia James eist meer informatie over de recente en zeer controversiële prijstesten van Instacart en suggereert dat het plan, waarbij klanten aanzienlijk verschillende prijzen vroegen voor dezelfde producten wanneer ze in dezelfde winkels werden aangeboden, mogelijk een nieuwe staatswet heeft geschonden.
Eind vorig jaar publiceerden Consumer Reports en Groundwork Collaborative een onderzoek waaruit bleek dat een enkel artikel dat op Instacart werd geplaatst, maximaal vijf verschillende prijzen kon hebben, en dat de kosten voor een enkel artikel konden variëren van slechts zeven cent tot $ 2,56. Uit het onderzoek bleek dat hoewel sommige prijzen veranderden en andere slechts marginaal verschilden, ze voor sommige artikelen, waaronder Oscar Mayer-kalkoen en Skippy-pindakaas, met meer dan 20% konden variëren.
Als reactie op de wijdverbreide verontwaardiging en beschuldigingen dat Instacart prijstoezicht had ingevoerd, schakelde het bedrijf de technologie uit die, zo betoogde het, alleen retailers in staat wilde stellen te experimenteren met de prijzen die in hun winkels werden aangeboden. Instacart ontkende ooit demografische informatie te hebben gebruikt om prijzen vast te stellen of ‘dynamische prijzen of toezichtprijzen’ te gebruiken.
“Prijzen zijn complex en retailers hanteren al lange tijd verschillende benaderingen in verschillende markten”, schreef het bedrijf in een blog. “Net zoals de prijzen kunnen variëren tussen fysieke winkels, kunnen retailpartners op Instacart de prijzen van artikelen per winkel blijven variëren.”
In een brief die donderdag is verzonden, suggereert het kantoor van de procureur-generaal van New York dat de tests van Instacart mogelijk een nieuwe staatswet hebben overtreden, de Algorithmic Pricing Disclosure Act. De wetgeving werd in november van kracht en verbiedt platforms algoritmische prijzen te gebruiken zonder duidelijke voorafgaande bekendmaking aan klanten. Het is een van de eerste wetten in het land die bedrijven verplicht zo transparant te zijn.
New York beschuldigt Instacart ervan zijn onthullingen te begraven. In de brief zei het kantoor van de procureur-generaal dat de “openbaarmaking op een pagina die is gekoppeld aan de voorpagina’s van sommige winkels” “toegankelijk was door op kleine tekst te klikken” en niet “duidelijk en opvallend” was. Bovendien beweert het kantoor dat de prijzen niet verschenen op ‘categoriepagina’s waarop de productprijzen vermeld staan’ of ‘op individuele productpagina’s waarop prijzen werden weergegeven’, zoals vereist door de wet.
New York vraagt Instacart nu om meer details over zijn prijsafspraken, de tools die het bedrijf gebruikt om de prijzen die het toont te controleren, en informatie over zijn inspanningen om te voldoen aan de normen die zijn vastgelegd in de wet van New York.
“Het hanteren van verschillende prijzen voor dezelfde producten geeft shoppers het gevoel dat ze worden bedrogen en dreigt de kosten te verhogen in een tijd waarin consumenten al te veel betalen in de supermarkt”, aldus James in een verklaring. “De prijsexperimenten van Instacart geven aanleiding tot ernstige zorgen over het gebruik van algoritmische prijzen.”
