Marine Le Pen bracht woensdag meer dan tien uur door in de getuigenbank, voor de tweede opeenvolgende dag van ondervraging voor een rechtbank in Parijs, als onderdeel van een cruciaal beroepsproces dat zal bepalen of ze mee kan doen aan de presidentsverkiezingen van volgend jaar.
Net als de dag ervoor verdedigde hij zijn standpunt verschillende keren en zei dat hij het bestaan ervan “formeel” betwistte gegeneraliseerd frauduleus systeem tussen 2004 en 2016 door de partij opgezet om EU-fondsen te stelen.
Aanklagers beschuldigen Le Pen en tien andere beklaagden ervan parlementaire assistenten in te huren die met EU-geld worden betaald, ook al komt hun feitelijke werk vooral ten goede aan de Franse partij Front National (in 2018 omgedoopt tot Rassemblement National).
Tijdens de eerste onderzoeken beschuldigden de magistraten het Front National ervan sinds 2004 een “fraudesysteem” te hebben ingevoerd, gericht op het betalen van personen die in werkelijkheid werk voor de partij en niet voor het Europees Parlement.
Woensdag concentreerde het Hof zich in het bijzonder op de zaak van Catherine Griset, voormalig parlementair assistent van Marine Le Pen in het Europees Parlement.
Als erkend parlementair medewerker moest Catherine Griset volgens de regels van het Europees Parlement in Brussel verblijven.
Uit het onderzoek bleek echter dat hij er in de loop van een heel jaar slechts een tiental uur had doorgebracht.
De voormalige leider van het Front National erkende dat Catherine Griset in Brussel zou moeten werken, maar stond erop dat ze de taken van parlementair assistent zou vervullen. Volgens Le Pen was het werk van Griset voor de partij zelf eenvoudigweg “resterend”.
De rechters onderzochten ook de zaak van Thierry Légier, een lijfwacht van het Front National, betaald als assistent van het Europees Parlement. Hij was in eerste aanleg veroordeeld en ging niet in hoger beroep.
Le Pen beschuldigt het Europees Parlement van handelen “te kwader trouw”
Marine Le Pen heeft scherpe kritiek geuit op de behandeling van de zaak door het Europees Parlement. “Ik begrijp volledig dat dit mijn proces is, niet dat van het Europees Parlement. Maar wat ik graag wil dat de rechtbank opmerkt, is dat het Europees Parlement niet te goeder trouw handelt door deze contracten weer in de discussie te brengen”, zei hij tijdens de hoorzitting.
Hij voerde aan dat het bekend was dat Thierry Légier als lijfwacht werkte en zei dat het Europees Parlement veel eerder zijn zorgen had kunnen en moeten uiten, waarbij hij erop wees dat zijn eerste contract dateerde uit 1995.
Le Pen werd ook ondervraagd door Patrick Maisonneuve, een advocaat van het Europees Parlement, over de strijdlustige uitspraken die zij deed na haar veroordeling tijdens het eerste proces.
Vorig jaar bekritiseerde Marine Le Pen haar aanvankelijke veroordeling en beweerde dat ze het doelwit was geweest van een ‘heksenjacht’.
Ze werd met onmiddellijke ingang veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf, waarvan twee voorwaardelijk, een boete van 100.000 euro en vooral vijf jaar ontzetting uit het bekleden van een openbaar ambt.
“Bent u nog steeds dezelfde mening toegedaan?” vroeg de advocaat van het EU-Parlement. ‘U zei dat dit geen rechterlijke beslissing was, maar een politieke beslissing. Was het een politieke beslissing die de rechtsstaat ondermijnde?’
“Ik heb zonder twijfel geoordeeld – en ben nog steeds van mening – dat de beslissing om met onmiddellijke ingang uitsluiting op te leggen, of het nu mij of iemand anders betreft, iets bij uitstek betwistbaar is,” antwoordde hij.
De inzet hier is duidelijk erg hoog. Als haar veroordeling wordt bevestigd, kan de leider van de Rassemblement National niet meedoen aan de Franse presidentsverkiezingen van 2027.
Vergeleken met het eerste proces is de verdedigingsstrategie van Le Pen van toon veranderd. Hij hanteert nu een veel rustiger en meer afgemeten aanpak tegenover de juryleden.
In antwoord op een slotvraag van de voorzitter vatte de leider van de National Rally haar verdediging op beheerste wijze samen.
“De analyse moet van geval tot geval worden uitgevoerd. De situaties variëren sterk, afhankelijk van de verzorgers”, legde hij uit.
Marine Le Pen zei dat ze “ervan overtuigd was dat geen van de betrokkenen enige intentie had een misdrijf te plegen”.
De hoorzittingen eindigen op 12 februari en de uitspraak wordt vóór de zomer verwacht.
